メッシが赤ちゃんのヤマルを入浴させた1枚、決勝控え再拡散

写真は2007年、FCバルセロナに所属していたリオネル・メッシ(39)=アルゼンチン代表=が、生後5カ月だったラミン・ヤマル(19)=スペイン代表=をベビーバスで入浴させている場面を写したものだ。撮影はユニセフとFCバルセロナ財団、地元紙スポルトが共同で手がけた慈善カレンダー企画の一環で、担当したのはカメラマンのジョアン・モンフォルト氏だった。

ヤマルの父ムニール・ナスラウィ氏が2024年、欧州選手権(ユーロ2024)の期間中にこの写真をSNSに投稿し「二人の伝説の始まり」とコメントを添えたことで、初めて広く知られることになった。今回はW杯決勝でスペインのヤマルとアルゼンチンのメッシが初めて直接対戦することになり、写真が改めて拡散している。

日本時間20日午前4時、米ニュージャージー州のメットライフ・スタジアムでキックオフする決勝は、19歳のヤマルと39歳のメッシがピッチの上で初めて向き合う舞台になる。両者は欧州王者と南米王者が戦う「ファイナリッシマ」で2026年3月にカタールで対戦する予定だったが、中東情勢の緊迫化で開催中止となった経緯があり、直接対決は今回が本当に初めてとなる。

バルセロナの慈善企画で偶然実現した1枚

写真が撮影された経緯は、メッシとヤマルの家族に個人的なつながりがあったわけではない。ユニセフとFCバルセロナ財団は2006年に提携を結び、地元紙スポルトと共同で毎年、バルセロナの選手と地域の子どもたちが触れ合うチャリティーカレンダーを制作していた。

ヤマルの家族はバルセロナ近郊マタロのロカフォンダ地区で行われた抽選に応募し、当選した。どの選手と組むかは抽選で決まる仕組みで、赤ちゃんのヤマルの相手がメッシになったのは偶然だった。

撮影を担当したモンフォルト氏は、人見知りのメッシと赤ちゃんを自然に触れ合わせる方法として、ベビーバスとアヒルのおもちゃ、せっけんを使う案を思いついたと明かしている。小さな赤ちゃんを前に戸惑う様子を見せながらも、メッシは丁寧にヤマルの体を洗ってあげたという。

メッシは2010年からユニセフの親善大使を務めており、ヤマルも今年6月11日付で新たに親善大使に就任した。19年前の1枚は、いま2人がそろって子どもの権利を訴える立場になったこととも重なる巡り合わせだ。

メッシ「彼は赤ちゃんだったのに」　決勝前会見で感慨

現地時間17日、ニューヨーク・マンハッタンのジャビッツ・センターで開かれたFIFA主催イベント「ファナティクス・フェスト」で、決勝を控えたメッシとアルゼンチンのエミリアーノ・マルティネス、スカローニ監督、スペインのロドリ、デラフエンテ監督が並んで会見に臨んだ。

元NFL選手のトム・ブレイディから写真について尋ねられたメッシは「あの写真を見た時は、本当にクレイジーでした」と振り返り、続けた。

「彼は赤ちゃんだったのに、こうして二人ともW杯の舞台で戦っています。本当に素晴らしく、信じられないようなことですが、これが現実です」

ヤマルについては「彼は19歳にして世界的な選手のひとりです。彼は歴史的な何かを成し遂げる大きなチャンスを手にしています」と評価した一方、「僕としては、今回はそうさせないために全力を尽くすつもりです」とライバル心ものぞかせた。

「AI生成かと思った」　スペイン代表選手やニューヨーク市長も反応

あまりに出来過ぎた巡り合わせに、写真をAI生成と勘違いする人も相次いだ。スペイン代表MFミケル・メリノは決勝を前にした取材で「正直、信じられない。最初に見たときはAIで作られた画像だと思った」と明かした。

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7月16日の会見では、ニューヨーク市のゾーラン・マムダニ市長も「テクノロジーには詳しいつもりで、AI生成画像と本物の写真の見分けはつく方だと思っていたが、メッシとヤマルのあの写真はAIだと思っていた」と苦笑い交じりに語っている。ユニセフは「その写真は本物です」と改めて説明した。

米スポーツ・イラストレイテッド誌は、現役終盤を迎えたメッシがヤマルと初めて対峙する今回の決勝を「おとぎ話のようなエンディング」と評した。

決勝はスペインが無敗37試合、アルゼンチンは連覇へ

決勝はスペインが2010年大会以来4大会ぶり、アルゼンチンは前回大会王者として2大会連続の進出となる。スペインは準決勝でフランスを2-0で下し、国際Aマッチの無敗記録を37試合に伸ばした。アルゼンチンは準決勝でイングランドに2-1で逆転勝ちし、決勝進出を決めている。

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ヤマルは現在、バルセロナでメッシがかつて背負った背番号10を継いでいる。ユーロ2024の準決勝フランス戦では16歳のうちにゴールを決め、大会最年少得点記録を更新した。同年11月には欧州の若手最優秀選手に贈られるゴールデンボーイ賞を17歳138日という史上最年少で受賞し、若くして欧州最高峰の舞台で結果を残してきた。

19年前にベビーバスの中で出会った2人は、日本時間20日午前4時、それぞれの代表を背負って初めてピッチで向き合う。

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[文/構成 by スポーツライター 久遠(KUON)]