2位から追いつき、プレーオフで頂点

桑木は現地時間8月2日、イングランドのロイヤルリザム・アンド・セントアンズGC(パー71、6601ヤード)で行われた全英女子オープンの最終ラウンドを70(3バーディー、2ボギー)でまとめ、通算5アンダーで優勝した。首位を追う2位で最終日を迎え、そのまま追いついての栄冠だった。

18番で、並走していたヘンゼライトが約10メートルのバーディーパットを沈め、通算5アンダーで並んでプレーオフに突入した。2ホール目、桑木がパーを守り切り、ヘンゼライトが応じられず優勝が決まった。海外メジャー制覇は桑木にとって初めてで、米ツアー(LPGAツアー)の通算優勝としても初勝利となった。

大会の総額賞金は1000万ドル(約16億円)。桑木の優勝賞金は150万ドル(約2億4000万円)に上る。この優勝により、米ツアーへの出場資格も手にした。

全英女子オープンは、世界の女子ゴルフで最も権威あるメジャー大会に数えられる。国内ツアーで実績を積んできた桑木にとって、初めてつかんだ海外メジャーの栄冠だった。

4歳で始めたゴルフ、プロ一発合格からの5年

桑木は2003年1月29日、岡山県岡山市生まれ。ゴルフを始めたのは4歳のときで、きっかけは父の影響だった。倉敷芸術科学大学に在学しながら競技を続け、2021年6月25日のプロテストに一発合格した。同年8月、JLPGA93期としてプロデビューを果たす。

初優勝は同年12月の「JLPGA新人戦 加賀電子カップ」。ここから着実にキャリアを積み上げていく。転機は2024年で、「資生堂レディスオープン」「ニトリレディスゴルフトーナメント」「JLPGAツアー選手権リコーカップ」の3勝を挙げ、国内トップ選手の一角に食い込んだ。

2026年に入っても勢いは続く。「Sky RKBレディスクラシック」、「宮里藍 サントリーレディスオープンゴルフトーナメント」と国内で立て続けに優勝し、その流れのまま全英女子オープンで海外メジャーの頂点をつかんだ。プロデビューから5年目の初優勝だった。

技術面の支えもあった。プロコーチの南秀樹氏は、桑木のアイアンショットについて、右足に体重を残す「右べた足」の使い方と、鋭いダウンブローの精度を強みに挙げている。ダフリを抑えた安定したショットが、今大会の粘りを支えた。

主な経歴は以下の通り。

「信じられない」桑木の実感薄い優勝コメント

優勝が決まった直後、桑木は「信じられない、まだ実感がない」と語った。海外メジャーという大舞台での初優勝に、驚きがにじむ言葉だった。

決着の舞台は、通算5アンダー同士で並んだ末の延長だった。2ホール目、桑木が着実にパーをまとめた一方、ヘンゼライトは応じきれず、優勝が決まった。土壇場での粘りと、勝負どころでの精度が明暗を分けた。

日本勢の海外メジャー制覇は、2025年に同じ全英女子オープンを制した山下美夢有に続き、史上7人目・通算8度目となる。同じ舞台での2年連続優勝は、日本女子ゴルフの層の厚さを示す結果でもある。

シードを手にし、来季は米ツアーへ

今回の優勝で、桑木は米ツアーへの出場資格を手にした。優勝後は自身のSNSでも、来季の米ツアー参戦を目指す考えを示している。国内ツアー中心だった活動の場は、来季から米ツアーが主戦場になる見通しだ。

海外メジャーでの初優勝は、今後のキャリア設計にも直結する。優勝後の取材では地元愛ものぞかせ、「生まれ育った岡山で開催したい」と話したという。プロ一発合格から5年、着実に力を積み上げてきた桑木にとって、全英女子オープンでの初優勝は次のステージへの起点となる。

[文/構成 by スポーツライター 久遠(KUON)]