就任会見で「責任の重さを感じる」　チーム力を軸に

NPBとNPBエンタープライズは25日、井口氏の侍ジャパン新監督就任を発表。同日都内で開かれた就任会見で、井口氏は冒頭のあいさつとして「日本野球を代表するトップチームを率いる機会をいただきまして、大変光栄に思うと同時に、その責任の重さを感じています」と切り出した。

「私は選手として日本とアメリカでプレーし、多くの素晴らしい指導者、仲間と出会いました。監督としてもチームで一つになること、その大切さを学びました」。自身の選手・指導者としての経験を振り返ったうえで、続けて「短期決戦では、個の力だけでは世界一になれません」とし、「お互いを信じ、役割を理解し1人1人がチームのために戦う集団こそが本当に強いチームだと信じています」とチーム力を軸にした戦いを掲げた。選手時代にNPBとMLBの両方で優勝を知る井口氏らしい、実感のこもった言葉だった。

7月17日の「大筋合意」報道から8日、正式決定へ

侍ジャパンの新監督人事は、7月17日に日刊スポーツが井口氏で大筋合意と報じたことに端を発する。当時NPBは「現在選考の途中であり、現段階ではコメントは差し控えます。正式に決まり次第、速やかに公表いたします」とコメントするにとどめ、この時点では正式決定ではなかった。それから8日後の25日、NPBとNPBエンタープライズが正式に発表し、井口氏本人が会見の場に立つ形で決着した。

監督交代の背景には、3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）での苦戦がある。大谷翔平や山本由伸を擁した侍ジャパンは準々決勝でベネズエラと対戦し、5-8で逆転負け。大会史上初めて準々決勝で姿を消し、前回大会からの連覇を逃した。2023年10月から指揮を執っていた井端弘和前監督は、敗退翌日に「結果が全てなので」と述べ、今大会限りでの退任を示唆していた。

後任探しにあたり、NPB関係者の間では理想の監督像として「MLBを経験していること」「国際大会を経験していること」「データに強いこと」といった条件が挙がっていたという。2018年から5年間ロッテの指揮を執り、データを生かした選手起用で結果を残してきた井口氏は、これらの条件に合致する数少ない人材だった。

「日本らしい緻密さ」で世界に挑む

新体制でどう戦うか。井口監督は今後のチーム作りについて、日本野球の伝統と世界基準のすり合わせを重視する考えを示した。「今までの日本の戦略が今世界に通用するかというと、それはそうではないと私は思っています。その中で、日本らしい緻密さだったり、粘り強さ、挑戦する姿勢はこの何十年変わらない姿勢だと思っていますので、そこも含めたところでこれからいろんな戦略を練りながら、日本らしさというところを出していきたい」と語った。

勝敗だけでなく、育成への思いも口にしている。「勝つことはもちろんですが、それ以上に日本中の子どもたちに侍ジャパンのような選手になりたいという、そんなチームをつくっていくのも私の使命だと思っています」。野球を通じて夢や挑戦する姿勢を届けたいとし、会見の最後は「選手、コーチ、スタッフ、そしてファンのみなさまと心を一つにして、日本の誇りを胸に戦っていきたいと思います」という言葉で締めくくった。

ダイエー、ロッテで日本一3度　監督としては5年指揮

井口監督は青山学院大から1996年ドラフト1位で福岡ダイエーホークスに入団し、2001年と2003年に盗塁王のタイトルを獲得。ダイエーとロッテで日本一を3度経験した。2005年にはシカゴ・ホワイトソックスへ移籍し、移籍1年目にワールドシリーズ制覇に貢献している。その後はフィリーズやパドレスでもプレーし、2009年に千葉ロッテへ復帰した。

現役時代は2013年7月、プロ野球史上5人目となる日米通算2000本安打に到達している。2017年に現役を引退し、翌2018年からロッテの指揮官に就任。監督としては5年間チームを率い、選手層の薄さが指摘される中でリーグ2位に2度導いている。

11月のアジアチャンプが初陣、2028年ロス五輪へ

井口新監督にとって最初の実戦の場は、11月に開催されるアジアプロ野球チャンピオンシップだ。ここから2028年のロサンゼルス五輪までの任期の中で、世界一奪還に向けたチーム作りを進めていくことになる。メジャーと日本球界の両方を知る指揮官が、どんな采配で「侍ジャパン」を作り直すのか。今後発表されるコーチ陣の顔ぶれにも関心が向かう。

[文/構成 by スポーツライター 久遠(KUON)]