ニコルソンが3－0の判定で王座を守る

試合は10回を戦い終えて判定に持ち込まれ、3人のジャッジ全員がニコルソンを支持した。ニコルソンは距離を取って回り続け、吉田は前に出てオーバーハンドを狙う展開になった。吉田は6回と8回のクリンチの場面で右を当てたものの、ニコルソンはストレートで返し続け、10回にはアッパーと3連打を当てて締めくくった。戦績はニコルソンが17勝(3KO)1敗、吉田が19勝(1KO)6敗となった。

興行名は「MVPW-07」。ジェイク・ポールらが創設したモスト・バリュアブル・プロモーションズ（MVP）が主催し、女子の世界戦をそろえた大会で、メインカードには世界戦が4試合組まれた。ニコルソンと吉田の一戦は公式の対戦表でメインイベントから数えて3番目に載り、米国ではESPNが放送した。

試合はスーパーバンタム級（上限122ポンド、約55.3キロ）の2分10回戦。11月7日の前日計量はニコルソンが121.4ポンド、吉田が120.6ポンドで、ともにリミットを下回っていた。

メインイベントはIBF女子世界ライト級王者エリフ・ヌル・トゥルハンにアリシア・バウムガードナーが挑んだ一戦。同じメインカードにはラムラ・アリとミキア・クレプスによるWBO・IBF女子世界スーパーバンタム級の王座決定戦も入り、吉田が挑んだ階級の世界戦が2試合並んだ。

115ポンドから122ポンドへ、3階級目の世界王座には届かず

「3階級」の根拠は、これまで王座に就いた階級の上限体重を並べると分かる。吉田の世界王座は通算3度で、階級は2つ。ニコルソンを破れば、そこへ3つ目の階級が加わるはずだった。

最初のベルトは2019年6月19日、幕張メッセで行われたWBO女子スーパーフライ級の王座決定戦だった。ケーシー・モートン（米国）に3－0で判定勝ちし、初めての世界挑戦で王者になる。2020年12月に奥田朋子に6回負傷判定で敗れて手放したものの、2021年6月29日の再戦で奥田から王座を奪い返した。

2022年5月30日、後楽園ホールでの初防衛戦で小澤瑶生に1－2の判定で敗れると、吉田は環境を変える決断をする。同年11月に東京で会見を開き、一人娘と米ニューヨークへ移り住むと発表した。「人生は一度しかない、やり切りたい」。拠点に選んだのはブルックリンのグリーソンズジムだった。

2階級目のベルトは、当初の挑戦者の負傷で急きょ巡ってきた世界戦でつかむ。2023年12月9日（日本時間10日）、サンフランシスコのチェイス・センターでIBF女子世界バンタム級王者エバニー・ブリッジズ（オーストラリア）に挑み、99－91、99－91、97－93の3－0で判定勝ち。2階級制覇を果たしたものの、2024年10月23日にニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン内の劇場でシュレッタ・メトカーフ（米国）に0－3の判定で敗れ、初防衛はならなかった。

ニコルソン戦は吉田にとって8度目の世界戦で、2024年10月以来、約2年ぶりの大舞台だった。

メトカーフ戦の採点をめぐって陣営は異議を申し立て、IBFは2025年1月に吉田をバンタム級の指名挑戦者1位に認めた。だが再戦は実現せず、メトカーフはチェルネカ・ジョンソンに敗れる。マネージャーのキース・サリバンは、その1位の立場を懸けてWBC王座に挑むと説明していた。

王者ニコルソンは東京五輪に出場したサウスポー

迎え撃ったニコルソンは、2018年のコモンウェルスゲームズのフェザー級で金メダルを手にし、東京五輪にも出場した左構えの選手だ。プロ戦績は今回の勝利で17勝(3KO)1敗。2024年4月にサラ・マフードを判定で破ってWBC女子世界フェザー級王者となったが、2025年3月にティアラ・ブラウンにスプリット判定で敗れて王座を失った。この試合がプロ唯一の黒星として残る。

階級を122ポンドに下げてから流れが変わった。2025年12月にユリハン・ルナを破ってWBC暫定王座に就き、2026年4月29日にはメルボルンで防衛に成功。4団体を統一していたエリー・スコットニーがフェザー級へ上げるために王座を返上すると、2026年5月に正規王者へ昇格した。ブラウン戦の後は今回の吉田戦で5連勝となり、WBCの世界王座を2階級で手にしている。

8月の英国開催が流れ、舞台はテキサスへ

この対戦は当初、2026年8月29日に英バーミンガムで組まれていた。ニコルソンにとってMVPでの初戦になるはずだったが、練習中の負傷で8月上旬に欠場が決まる。ニコルソンは吉田と陣営に謝罪し、年内に戦いたいとの意向を示していた。

延期に落胆したという吉田は、ボクシングには自分の力ではどうにもならないことがあると受け止めた。試合前にはニコルソンについて、五輪に出た技術の高いサウスポーで、体格も自分より大きいと評していた。そのうえで、相手が最も得意とする距離で試合全体を過ごすつもりはないと語り、自分のボクシングを押しつける構えだった。

相手の体格に合わせるより、122ポンドでも自分のボクシングをすることが最も大事だとし、減量が軽くなる分だけ力を残してリングに上がると話していた。強みに挙げたのはスピードとタイミング、手数。テキサスへ行く目的は世界王座を取ることだとし、ベルトを持ち帰ると語っていた。サリバンも、吉田はすでに女子ボクシングの一線級にいると証明してきたとしたうえで、世界王座を持ち帰るためにテキサスへ向かうと話していた。

鹿児島で育ち、20歳のハワイで見つけた道

吉田は鹿児島県の出身で、20歳まで地元で暮らした。小学校から中学の途中まではソフトボールの投手を務め、県大会で優勝した経験もある。

格闘技との出会いは20歳のとき。3カ月の格闘技留学でハワイへ渡り、キックボクシングのジムで初日からボクシングのスパーリングをさせられた。ジム側は1週間で日本に帰すつもりだったようだが、吉田はこのスパーリングで進む道を決めたという。

アマチュアボクシングの経験はなく、出産を経て競技に本腰を入れた。2017年に日本女子バンタム級、2018年に東洋太平洋女子バンタム級の王座を手にして世界へ進み、日本では「戦うシングルマザー」の呼び名で知られる。米専門誌ザ・リングの2023年「Most Inspirational Female Fighter」にも選ばれた。

38歳の挑戦者にとって、122ポンドでの世界挑戦は初めてだった。ベルトを持ち帰るという目標には届かなかったものの、王者を相手に10回を戦い終えた。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 久遠(KUON)]