1年を残して結び直し、2029年まで指揮

発表は10月26日。粟井社長が会見で説明し、藤川監督も同じ日に兵庫県西宮市の甲子園球場で取材に応じた。藤川監督は2025年シーズンから3年契約で指揮を執っており、本来の契約は2027年で切れる予定だった。球団はその最終年を待たず、2027年から2029年までの新たな3年契約を提示し、藤川監督が受け入れた。

契約を全うすれば、監督としての在任は2025年から計5年になる。阪神で5年続けて指揮を執った例は、岡田彰布前監督が最初に監督を務めた2004年から2008年以来だ。

要請を受けた心境について、藤川監督は「受ける準備があるかどうかですから、その準備はありましたので、やらせていただきます」と答えた。新たな3年に向けては「野球は常に新しくなる。いろんなところで創造していく」と話し、チームを作り替えながら進む考えを示している。魅力があり、ファンに応援され、常に勝負できるチームを作りたいとも語った。

延長を急いだ二つの理由

なぜ1年を残した段階で決めたのか。

会見で粟井社長が最初に挙げたのは、2年連続のリーグ優勝という結果だった。そのうえで説明の中心に置いたのが、来季から始まるDH制だ。セ・リーグは2025年8月4日の理事会で、2027年シーズンからのDH制採用を決めている。投手が打席に立つ「9人野球」を守ってきたセ・リーグにとって、戦い方の前提が変わる大きな転換になる。

粟井社長は、DH制が入ることでセ・リーグの野球が変わるとの見方を示し、「チームを作り直す必要がある。特に戦術面」と強調した。さらに、監督と相談した結果として「3年くらいのタームは最低必要」と期間の根拠も明かした。DH制のもとでの戦いはデータの蓄積も少なく、1年で完成させるのは難しいという判断だ。

もう一つは、球団全体の組織づくりだった。粟井社長は、藤川監督が日頃から「組織として勝っていこう」と口にしていることに触れ、これを長く強いチームであり続けるための条件だと評価した。グラウンドの外にいる裏方や事業部門まで含めた球団の力で勝つという考え方を、フロントと監督が共有しているという。現場の指揮官に球団運営の目線まで期待する点に、今回の長期契約の性格がよく表れる。

就任2年で2度のリーグ優勝、届かなかった日本一

藤川監督の2年間を数字で並べると、次のようになる。

就任1年目の2025年は、9月7日に甲子園球場の広島戦で優勝を決めた。2リーグ制以降で最も早い優勝で、1990年に巨人が記録した9月8日を1日更新している。阪神にとっては2023年以来2年ぶり、通算7度目のセ・リーグ優勝。阪神の新人監督がリーグ優勝したのは初めてだった。ただ、クライマックスシリーズ(CS)を勝ち上がって臨んだ日本シリーズでは、ソフトバンクに1勝4敗で敗れている。

2年目の2026年は、一転して苦しい戦いになった。主力選手のけがによる長期離脱が重なり、巨人と最終盤まで首位を争った。優勝が決まったのは10月3日で、マツダスタジアムでの広島戦に敗れたものの、同じ日の夜に2位巨人がDeNAに敗れて決着した。2年連続8度目の優勝で、阪神がセ・リーグを連覇したのは球団の歴史で初めてとなった。

パ・リーグとの交流戦は6勝12敗と大きく負け越した。それでも優勝を争った巨人との直接対決は16勝8敗と勝ち越し、セ・リーグの他の4球団にもすべて勝ち越して優勝をつかんだ。シーズン後には髙橋遥人が2026年の沢村栄治賞に選ばれ、髙橋と伏見寅威のバッテリーも最優秀バッテリー賞を受けている。けが人が相次ぐ中で投手陣が踏ん張ったことが、連覇の土台になった。

ところが、本拠地の甲子園で迎えたCSファイナルステージでは、DeNAに4連敗して10月17日に敗退した。日本シリーズには進めず、2年続けて日本一を逃した。翌18日のオーナー報告後の会見で、藤川監督は「優勝でこれだけ苦しい」と1年を語り、選手の故障や疲労への対応で球団と現場がさらに一体になる必要があると訴えていた。

高知商業から阪神へ、指導者経験のないまま監督に

藤川監督は1980年7月21日生まれ、高知県高知市の出身。高知商業高等学校から1998年のドラフト1位で阪神に入団した。抑えの投手として活躍し、米大リーグのカブスなどでもプレーしたあと2016年に阪神へ戻り、2020年限りで現役を引退。日米通算245セーブを挙げている。

引退後は野球解説者などとして活動し、2024年10月に岡田前監督の後を受けて監督就任が発表された。コーチなど指導者の経験がないままの就任だったが、2年連続でリーグ優勝を果たした。球団が5年という長い時間を預けた背景には、こうした実績がある。

来季はリーグ3連覇と日本一奪還が目標

契約延長と同じ10月26日、球団は首脳陣の配置転換も発表した。平田勝男ファーム監督が一軍ヘッドコーチに、和田豊一軍ヘッドコーチがファーム監督に移り、野村克則ファームバッテリーコーチは一軍作戦統括コーチを務める。今季ヤクルトで打撃コーチを務めた坪井智哉氏も一軍打撃コーチに就任した。

関連記事：的場寛一、阪神2軍打撃コーチ就任会見　独立L・石狩監督から古巣へ、99年ドラフト1位の経歴

戦力面では課題が残る。球団は佐藤輝明のポスティングシステムによる大リーグ移籍を容認し、本人が10月21日に会見した。主軸が抜ける可能性がある中で、DH制の導入により打線の顔ぶれも組み直すことになる。粟井社長はオーナー報告の会見で、フリーエージェント、外国人選手、トレードなどあらゆる手段で弱点を埋めたいと補強への意欲を示していた。

10月22日のドラフト会議では、支配下の1位から7位を大学生・社会人・独立リーグの選手で固めた。新しい戦力を、新しいルールの中でどう組み込むか。藤川監督の3年目は、その答えを探すシーズンになる。

関連記事：阪神ドラフト、支配下で高校生指名ゼロは3度目　1位から7位まで大学・社会人・独立で固めた狙い

来季の目標は、リーグ3連覇と、今季逃した日本一の奪還だ。2029年まで続く新たな契約の1年目、2027年シーズンが、DH制のセ・リーグで阪神がどう戦うかを示す最初の試金石になる。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 高瀬翔吾]