強い突きに下がりながらも送り出しで制す

炎鵬は若ノ勝の強い突きを浴びて下がった。それでも頭は上げない。低い体勢のまま回り込み、相手をいなして後ろに回ると、背中をひと押しして勝負を決めた。

「向こうの突きが強かった。体が勝手に動いた」。相手の突きを受けながらの攻防を、炎鵬はそう振り返った。最後まで苦しい展開だったとしたうえで、「諦めなかった」ことが白星につながったと話した。2023年夏場所に脊髄損傷を負い、7場所連続の休場も経験している炎鵬は、この一番を「ケガなく終われたことが良かった」とも振り返っている。

初日の白星は、秋場所に続いて2場所連続となった。秋場所は東十両9枚目で7勝8敗と負け越し、番付を1枚下げた東十両10枚目で九州場所に臨んでいる。

「無事に帰ってあげたい」妻への思い

結婚を公表して迎えた場所への思いを問われ、炎鵬が口にしたのは「責任を持って」土俵に上がるという決意と、「無事に帰ってあげたい」という妻への気持ちだった。

場所前に美希夫人とどんな言葉を交わしたのか。報道陣の質問に、炎鵬は「大丈夫だよと言われました」と答えた。

もっとも、無事に帰ってあげたいという思いを抱えていても、「土俵に上がる以上は相撲のことしか考えない」と炎鵬は語った。

8月8日に婚姻届、10月26日に夫婦で会見

結婚は10月20日、32歳の誕生日から2日後に、伊勢ケ浜部屋の後援会の公式X・Instagramなどで発表された。炎鵬はコメントで「日頃より支えてくださる皆様への感謝を忘れず、これからは一家の主としての責任も胸に刻み、より一層相撲道に精進してまいります」とつづっている。

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10月26日には部屋が宿舎を置く福岡県太宰府市の太宰府天満宮で結婚会見を開き、美希夫人も同席した。婚姻届を出したのは末広がりの8月8日で、挙式は2027年1月に予定しているという。

交際が始まったのは、けがで休場が続き、土俵への復帰を目指していた時期だった。炎鵬は会見で夫人を「太陽のような生きる希望を与えてくれる存在」と表現し、関取に戻ったときに結婚を考えたと明かした。食事の面でも支えられているといい、毎日の食卓には「とんでもない量のご飯とおかず」が並ぶと紹介したうえで、なかなか太れず困っていたなかで「体も大きくなった」と感謝を口にした。プロポーズの言葉は「お願いします」。一度は断られたものの、最後は「強引に力づくで押し切った」と振り返り、決まり手になぞらえて「押し出し」と笑いを交えて説明した。

会見では目標も語った。1日でも長く土俵に上がり続けること。結婚した以上、妻に迷惑はかけられないとして、より一層頑張る決意を示している。

同席した美希夫人は「彼が一生懸命頑張っているのを陰ながら応援しておりました」と振り返り、「早く家に帰りたいなと思ってもらえるような存在でいたいなと思います」と話した。

脊髄損傷で序ノ口へ、そこから関取に戻るまで

炎鵬、本名・中村友哉は1994年10月18日生まれ、石川県金沢市の出身。金沢学院大学を経て宮城野部屋に入門し、2017年春場所で初土俵を踏んだ。序ノ口、序二段、三段目と3場所続けて7戦全勝で各段の優勝を飾り、2018年春場所で新十両に昇進した。前相撲からのデビューでは1958年以降で最速タイの6場所だった。身長167センチの小兵で、左四つからの下手投げを得意とする。2019年夏場所で新入幕を果たすと、続く名古屋場所では9勝6敗で技能賞を受け、2020年春場所には自己最高位の東前頭4枚目まで番付を上げた。

状況が一変したのは2023年夏場所だった。西十両3枚目で臨んだこの場所は白星を挙げられず、首の大けがで途中休場に追い込まれる。診断は脊髄損傷だった。翌場所から6場所続けて全休する。7場所連続の休場で番付は序ノ口まで下がり、一時は寝たきりの状態だったという。休場中の2024年4月には、宮城野部屋の閉鎖に伴って伊勢ケ浜部屋へ移っている。

土俵に戻ったのは2024年名古屋場所。番付は西序ノ口13枚目で、420日ぶりの出場だった。この場所を6勝1敗で終えると、序二段、三段目でも6勝1敗を続け、2025年春場所で幕下に戻る。ただ、順調に上がり続けたわけではない。その年の夏場所は3勝4敗と負け越し、名古屋場所は左腓骨の剥離骨折で途中から休んだ。秋場所と九州場所をいずれも5勝2敗で乗り切り、2026年初場所は東幕下11枚目で6連勝を飾ったものの、6勝目の一番のあとに左足を痛めた。のちに左足首の骨折だったと明かしている。

それでも続く春場所を東幕下4枚目で5勝2敗と勝ち越し、3月25日の番付編成会議で十両復帰が決まる。この日の午前、炎鵬はスマートフォンを握りしめ、朝からずっと日本相撲協会のXを見ていたという。幕内経験者が序ノ口まで落ちてから関取に戻るのは、昭和以降で初めて。春場所中には「まだまだ強くなりたい」と語っていた。夏場所で関取在位は30場所に達し、親方になる資格も満たした。

3年ぶりの関取復帰となった夏場所は、初日に栃大海を押し出して白星発進している。関取としての白星は2023年春場所の千秋楽以来で、1141日ぶりだった。この日は母の日と重なり、炎鵬は「巡り合わせ」と口にした。

関取に戻ってからの成績は次のとおりだ（11月8日時点）。

夏場所から秋場所までの3場所は、45番を一度も休まずに取り切った。

15日間の土俵へ、次の目標は幕内

九州場所は11月22日の千秋楽まで続く。

10月12日に地元で開かれた秋巡業の金沢場所では、ぶつかり稽古で横綱・豊昇龍の胸を借りた。「3年ぶりに関取として金沢に戻ってくることができて、本当に良かった」と語り、来年以降の金沢での巡業については「幕内しかない。1枚でも番付を上げて、戻ってこられるように頑張りたい」と話した。幕内を目指す道のりは、東十両10枚目の初日の白星から始まる。

年明けには挙式を控える。結婚を報告して迎えた最初の本場所を、炎鵬は1勝で滑り出した。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 疾風(HAYATE)]