11月9日の案内に「今年度は開催しません」

知らせが載ったのは、U-18女子サッカープレミアリーグ 2026 プレーオフの日程と概要を伝える11月9日付のJFAの案内だった。2025年まで続いた大会について、リーグの創設に伴い「今年度は開催しません」と説明している。同じ文面はファイナルズの公式ページにも掲載された。

大会はこのまま消えるのか。

案内には続きがある。2027年以降は、プレミアリーグのEASTとWESTの各優勝チームが対戦する「U-18女子サッカープレミアリーグ ファイナル」として開催する予定だという。全国高校総体（インターハイ）の優勝校とクラブユース大会の優勝チームが1試合で争ってきた決定戦は、1年の空白を挟み、リーグ戦の東西王者による決勝へ切り替わる。

高校の部活動とクラブのユースチームは、対戦する機会が少ない。その両方の頂点をぶつける場として、JFAはファイナルズを「真の日本一」を決める大会と位置づけてきた。案内が挙げた見送りの理由はリーグの創設で、それ以上の説明は載っていない。

コロナで2年流れ、2022年に始まった大会

スタートは予定より遅れた。もともと2020年度に始まるはずだったが、新型コロナウイルスの影響で2020年度と2021年度は2年続けて中止となり、初開催は2022年までずれ込む。

初回だけは4チームが出場した。インターハイの優勝校と準優勝校、第4回日本クラブユース女子サッカー大会（U-18）の優勝・準優勝チームが京都府亀岡市のサンガスタジアム by KYOCERAに集まり、9月17日に準決勝、19日に決勝を戦っている。2023年からは出場チームを2つに絞り、インターハイの優勝校とクラブユース大会の優勝チームによる1試合の決戦に変わった。

2022年から2025年まで、毎年1回ずつ計4大会が開かれた。決勝の結果は次のとおりだ。

初代女王の座をつかんだJFAアカデミー福島は、逆転での優勝だった。8分に谷川萌々子のゴールで先制しながら、19分と29分に十文字高等学校の氏原里穂菜に決められて前半を1-2で折り返す。それでも後半51分に谷川が同点とし、54分に板村真央が勝ち越した。2得点の谷川はその後ドイツのバイエルンへ移り、2026年の女子バロンドール候補30人に名を連ねる選手になった。

関連記事：女子バロンドール候補30名が発表　日本人史上最多の3人に長谷川唯・松窪真心・谷川萌々子

2023年と2024年は同じカードが続き、日テレ・東京ヴェルディメニーナが藤枝順心高等学校を2年連続で下した。2023年の試合は暑さへの対策で、90分から70分に短縮して行われている。

2025年は開催時期が12月に移り、舞台は埼玉スタジアム2002だった。大商学園高等学校が10分に中野梨緒のゴールで先手を取ったものの、JFAアカデミー福島は30分に松下遥蘭が頭で合わせて追いつき、50分に榊愛花がPKを決めて逆転する。63分には福島望愛が加点。68分に佐藤ももサロワンウエキが1点を返した大商学園高等学校の反撃も届かず、JFAアカデミー福島が3大会ぶり2度目の優勝を飾った。榊は試合後に「全員で頑張った試合。みんなで、笑顔で終われて本当に良かった」と話している。

JFAの案内どおりに進めば、ファイナルズの名前で開かれる大会はこの2025年が最後になる。

2027年4月開幕、16チームが東西に分かれて戦う

ファイナルズを見送る理由になったプレミアリーグは、WEリーグとJFAが2026年4月23日に創設を発表した。主催は両団体で、JFAは女子の育成年代の最高峰と位置づけている。WEリーグの競技力を底上げし、育成年代の日本女子代表を鍛えることで、なでしこジャパンのワールドカップや五輪での活躍につなげるのが狙いだ。

東西に分かれて優勝チームがファイナルを戦う点は、男子の高円宮杯 JFA U-18サッカープレミアリーグと同じだ。16チームが東西8チームずつに分かれ、4月から12月まで（7月と8月を除く）ホームアンドアウェーの2回戦総当たりを戦う。東西それぞれの1位がファイナルへ進み、年間の王者を決める流れだ。各リーグの下位2チームは9つの地域リーグへ自動降格し、代わりに参入プレーオフを勝ち抜いた4チームが上がってくる。

初年度の16枠のうち、12枠は最初から参加が決まった。

選考の土台になったのは、2023年度から2025年度までの全国大会の成績だ。日本クラブユース女子サッカー大会（U-18）、JFA全日本U-18女子サッカー選手権大会、インターハイ、全日本高等学校女子サッカー選手権大会の4大会をポイントに換算し、JFAが選び出した。JFAアカデミー福島は別枠の扱いで、クラブユース大会とファイナルズ、プレナスなでしこリーグ2部での実績を踏まえて対象に入っている。

メニーナには、FIFA U-17女子ワールドカップ モロッコ2026の日本代表に招集されたGK加登脇心羽も所属する。

関連記事：加登脇心羽、リトルなでしこを決勝に導いた15歳GK　身長178cmのロングキックとPKストップ、父は元巨人投手の加登脇卓真

JFAの宮本恒靖会長は創設の発表に寄せたコメントで、リーグが選手の目標をはっきりさせ、育成年代から選手を応援する文化を広げ、女性の指導者や審判をはじめ多様な人材が活躍する場も増やすと期待を示した。JFAとWEリーグだけでなく、高体連や地域のサッカー協会とも力を合わせて環境を整える考えも語っている。

インターハイや高校選手権の扱いは変わるのか

気になるのは、高校の大会との関係だろう。4月23日と11月9日のJFAの案内に、インターハイや全日本高等学校女子サッカー選手権大会をやめたり方式を変えたりするとの記載はない。どちらも新リーグの選考に使う全国大会として名前が挙がっているだけだ。

2026年度の第35回全日本高等学校女子サッカー選手権大会は、10月30日に日程が発表された。12月26日に開幕し、兵庫県内の会場で勝ち上がったチームが2027年1月10日にノエビアスタジアム神戸で決勝を戦う。JFAが発表した公式アンバサダーは、2年連続で長谷川唯が務める。

皇后杯 JFA 第48回全日本女子サッカー選手権大会も11月14日に開幕し、2027年1月1日に決勝を迎える予定だ。出場48チームの内訳はWEリーグ12、なでしこリーグ1部12、9地域の代表24で、大会要項に高校やクラブユースチームのための専用枠は設けられていない。プレミアリーグの創設を伝えた4月23日の案内も、皇后杯には触れていない。

残る4枠は12月のプレーオフで決まる

新リーグの顔ぶれが固まるのは2026年12月になる。参入プレーオフは福島県双葉郡楢葉町のJヴィレッジが会場で、12月18日に1回戦、20日に2回戦を行う。16チームを4つのブロックに分けた勝ち抜き戦で、各ブロックの勝者4チームが2027年のプレミアリーグへ進む。全試合、入場は無料だ。

WEリーグクラブのアカデミーがここに並ぶのは、リーグがWEリーグの主催事業のためで、初年度に限ってストレートインかプレーオフのどちらかで参入の機会が与えられた。組み合わせは12月上旬に発表される予定だ。

東西の区分け、ファイナルの日程や会場は、11月9日時点のJFAの案内には載っていない。

[文/構成 by スポーツ担当ライター Mika]