4区の山川拓馬で逆転、2位に1分57秒差

中部9チーム、北陸4チームの計13チームが同じコースを走った大会は、スタート直後から強い海風が吹いた。12キロの1区で北陸の高田自衛隊の宮下資大が単独で飛び出し、一時は後続に30秒の差をつける。8.5キロ付近で集団が追いつくと混戦のまま終盤に入り、残り1キロで愛知製鋼のルーキー近田陽路がスパートをかける。吉居大和は残り400メートルで前に出て、37分34秒でトップ中継。3年目で初めての区間賞を手にし、「最後は勝ち切れたので仕事は出来たと思う」と話した。

2区はトヨタ紡織のM.イマニエルが先頭を奪い、トヨタ自動車は7秒差の2位に後退した。3区では内田隼太がいったんトップに立ったものの、愛知製鋼のルーキー田島駿介が残り400メートルで逆転する。田島の34分43秒は区間新記録で、内田の34分49秒も従来の区間記録を上回った。

勝負を動かしたのは、最長15.5キロの4区だった。2秒差の2位でたすきを受けた山川は3キロ付近で愛知製鋼の西村翔太に追いつき、中盤以降に突き放す。記録は44分55秒の区間賞。2位に18秒の差をつけ、トヨタ自動車を首位へ戻した。

5区の湯浅仁は8月30日の北海道マラソンで2時間10分46秒の初優勝を飾り、2028年ロサンゼルス五輪の代表選考会にあたるMGCの出場権を持つ選手だ。トヨタ紡織の羽生拓矢が35分09秒の区間新記録で迫るなか、湯浅は35分33秒の区間2位で首位を守り、37秒のリードを残した。

8.5キロの6区に入った鈴木は、10000メートルの日本記録を持つ走者。田原のコースは初めてだったが、5キロを14分24秒で通過し、24分14秒の区間賞でトヨタ紡織との差を1分10秒まで広げた。アンカーの田中秀幸も33分43秒の区間賞で続き、2位に入った愛知製鋼に1分57秒の差をつけてゴール。7区間のうち4区間で区間賞を取る快勝となった。

現行方式で最後の大会、2027年から何が変わるのか

レース後、トヨタ自動車の熊本剛監督は「今年が中部としての最後の大会。その最後で優勝できてうれしい」と語った。ただ、田原市から実業団の駅伝がなくなるのとは事情が違う。

区切りを迎えたのは、地域ごとの駅伝でニューイヤー駅伝の出場権を争ってきた仕組みだ。2027年11月には全国のチームが集まる統一予選会が、同じ田原市で開かれる。日本実業団陸上競技連合が11月2日に正式発表したもので、区間数は7。出場には2026年11月1日からエントリー期限までの5000メートルのベスト記録で、上位7人の平均が14分45秒00以内という条件が付く。

同連合が8月に示した新しい枠組みは「地域予選会」「統一予選会」「ニューイヤー駅伝」の3段階だ。統一予選会には最大50チームが出場し、上位20チームがニューイヤー駅伝へ進む。地域予選会は残るものの、出場チーム数や開催日、開催方式は各地域の連盟が決める。従来の地域実業団駅伝の流れを受け継ぐかどうかも含めて判断が委ねられ、中部の新しい大会の姿は11月9日時点で明らかになっていない。

同時に行われた第56回北陸実業団対抗駅伝も、全国への出場権を直接争う今の方式では最後の大会だった。YKKが1区から一度も首位を譲らず、3時間59分24秒で35連覇。初優勝を狙ったセキノ興産に3分29秒の差をつけて締めくくっている。

駒澤大学出身の2人がエース区間と6区で並ぶ

区間賞の山川は長野県上伊那郡箕輪町の出身。箕輪町立箕輪中学校3年時に3000メートルで全日本中学校陸上競技選手権大会（全中）7位に入り、長野県上伊那農業高等学校ではインターハイの1500メートルと5000メートルに出場した。2022年に駒澤大学へ進むと、1年時の全日本大学駅伝で4区の区間賞。同大会では計3度の区間賞に輝き、箱根駅伝には5区、4区、5区、8区と4年続けて出走している。4年時は主将を務めた。

今春に卒業したあと、4月からは上伊那陸協の所属で競技会に出場し、トヨタ自動車への加入は10月1日付で発表された。実業団の駅伝はこれがデビュー戦だ。山川は「最初は抑えて入りましたが、田原の風を実感し、途中からきつくなりました」と口にし、「チームに少しでも貢献できる走りができてよかった」とも話した。

鈴木は静岡県熱海市の出身で、佐久長聖高等学校から駒澤大学へ進み、4年時に主将を務めた。トヨタ自動車に入ったあとの2025年11月22日、八王子ロングディスタンスの10000メートルで27分05秒92の日本新記録をマークする。チームには西山雄介、田澤廉を含めて駒澤大学の出身者が4人そろった。

6位までが元日へ、中央発條は連続出場が止まる

トヨタ自動車の優勝は2023年の第63回大会以来で、このときの記録は3時間53分55秒。2024年と2025年はトヨタ紡織が制し、トヨタ自動車は1分09秒差、57秒差と2年続けて2位に甘んじていた。

3連覇を狙ったトヨタ紡織は2区で先頭に立ち、5区の羽生も区間新記録で追ったが、最終7区で愛知製鋼に抜かれて3位に終わる。愛知製鋼は前回の4位から2位へ順位を上げた。全国の舞台に12年連続で出場してきた中央発條は7位に終わり、あと1つのところで出場権を逃している。

2027年元日、3位からの日本一へ

次の舞台は2027年1月1日のニューイヤー駅伝。群馬県庁前を発着点に、7区間100キロで争われる。2026年の大会でトヨタ自動車は3位に入っており、熊本監督は「ニューイヤー駅伝では前回の悔しさを晴らすため、これから2カ月、選手とともに頑張りたい」と言葉を続けた。

この大会から上位10チームに次回大会のシード権が与えられる。順位がそのまま翌年の道のりを左右する最初の元日になるだけに、中部を制したトヨタ自動車は、山川という新しい力を加えて群馬へ向かう。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 南條楓]