号泣、そして「もう終わった」

試合終了の笛が鳴った瞬間、ネイマールはピッチにくずおれた。顔を覆い、肩を震わせる。駆け寄ったチームメートに支えられながら、しばらく立ち上がれなかった。

試合後、ブラジルのテレビ局グローボの取材に応じたネイマールは、こう口にした。「やれることはやった。もう終わった。ここで始まり、ここで終わった」。34歳のエースが残したのは、代表からの引退を強くにじませる言葉だった。各国の主要メディアは、これを事実上の引退表明として報じている。

ノルウェー戦、一矢を報いたPK

この日のブラジルは、アーリング・ハーランドに終盤の2ゴールを許し、0-2と追い込まれた。ボールは握りながらも、ノルウェーの守護神ウリアン・ニーランドの壁を破れない。時間だけが過ぎていった。

意地を見せたのはネイマールだった。後半アディショナルタイム、得たPKを冷静に沈め、1点を返す。だが反撃はそこで止まった。皮肉にも、この一発がネイマールの代表での歩みを締めくくる得点になった。

通算80得点、王国の歴史に刻んだ名前

ネイマールが背負ってきたものは重い。ブラジル代表の通算得点は80。あのペレを3点上回る、歴代最多の数字だ。出場は130試合を数え、カフーに次ぐ歴代2位に位置する。

W杯でも足跡を残した。今大会の得点で、ネイマールは4つの大会でゴールを決めたブラジル人となった。この記録を持つのは、ほかにはペレしかいない。長く「ポスト・ペレ」と呼ばれ続けた選手が、数字の面ではその名を超えていった。

始まりと終わりが、同じ地で

ネイマールが代表デビューを飾ったのは、2010年8月のことだった。舞台は今回と同じ、ニュージャージーのメットライフ・スタジアム。アメリカとの親善試合で、18歳の新星は初出場で初ゴールを決めた。

始まりの地で、キャリアが幕を下ろす。16年の時を経て、同じピッチで涙を流した偶然が、この夜をより深いものにした。歓喜と落胆、その両方をこの場所が見届けたことになる。

ブラジルは次のサイクルへ

カルロ・アンチェロッティ監督は敗戦後、前を向いた。「この負けを受け止め、次のサイクルへの糧にする」。世代交代の波は、王国にも避けられない。

ネイマールの言葉が正式な引退表明につながるのか、現時点で最終的な去就は明らかになっていない。それでも、涙とともに発せられた「もう終わった」の一言は、一つの時代の区切りを告げていた。ブラジルもネイマールも、ここから新しい道を歩き始める。

[文/構成 by スポーツライター 久遠(KUON)]