ベリンガムが2分間で2発、10人で守り抜いた

イングランド代表が日本時間7月6日、メキシコ市のアステカ・スタジアムでメキシコと対戦し、3-2で競り勝った。現地の日付では7月5日、日曜夜のキックオフだった。試合を動かしたのはジュード・ベリンガム(23)＝レアル・マドリード＝だった。前半36分と38分、立て続けにネットを揺らし、一気に主導権を引き寄せた。

後半に入ると流れは一度傾く。54分、ジャレル・クアンサーが高く上げた足で一発退場となり、イングランドは残り40分近くを10人で戦うことになった。それでも体を張り続け、2点を返されながらも逃げ切る。苦しい時間帯を耐え抜いての準々決勝進出だった。

アステカで初めて崩れたメキシコの牙城

標高約2200メートルに位置するアステカは、長くメキシコ代表の要塞だった。W杯の舞台でこの地のメキシコを破った国は、これまで一つもない。相手にとって、薄い空気と重い気圧はそれ自体が敵になる。

キックオフは天候の影響で1時間ほど遅れた。数々の強豪を苦しめてきた条件のなかで、イングランドは慌てなかった。ボールを保持し、相手の重心が下がるのを待って一気に押し込む。前半のうちに試合の輪郭を描いてみせた。

メキシコにとって、W杯のアステカでの黒星は初めての経験だった。この地の公式戦で敵地チームが白星を挙げたのは、通算89試合でわずか3例目にとどまる。数字が、この勝利の重みを物語る。

ケインとヒメネス、PKの応酬で終盤へ

メキシコも簡単には引き下がらない。前半42分、フリアン・キニョネスがフリーキックからのこぼれ球を押し込み、2-1に詰め寄った。ホームの大観衆が一気に沸く。

試合は後半、PKの応酬で動いた。60分、アンソニー・ゴードンが倒されて得たPKをハリー・ケイン(32)が冷静に決め、3-1とリードを広げる。だが69分、今度はVARの介入でメキシコにPKが与えられた。これをラウル・ヒメネスが沈め、点差は再び1点に縮まる。

クアンサーの退場から、イングランドは10人で耐える時間が続いていた。終盤もメキシコの猛攻を体で止め、ゴール前に人を並べてしのぐ。守り一辺倒になりながらも、集中を切らさなかった。

「最後の1秒まで団結した」ベリンガムの言葉

試合後、ベリンガムは10人での戦いをこう振り返った。「最後の1秒まで、僕らは団結し続けた」。数的不利のなかで勝ち切ったチームの姿勢を、そのまま映す一言だった。

前半に試合を決定づける2ゴールを奪い、後半は守備でも身体を張る。攻守の両面でチームを引っ張った背番号は、ベスト8進出の立役者になった。個の力とチームの粘りが、噛み合った一戦だった。

次はマイアミでノルウェー戦

イングランドの次の相手は、同じ決勝トーナメント1回戦でブラジルを2-1で退けたノルウェーに決まった。準々決勝は現地時間7月11日、マイアミで行われる。

ノルウェーにはアーリング・ハーランドがいる。ブラジル戦で終盤に2ゴールを奪い、王国を沈めた点取り屋だ。要塞アステカを攻略したイングランドと、史上初のベスト8に乗り込むノルウェー。マイアミでの一戦は、今大会でも屈指の好カードになる。

[文/構成 by スポーツライター 久遠(KUON)]