ニック・マルティネスがワールドシリーズ第1戦先発へ　元日本ハム・ソフトバンク、今季15勝

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レイズのニック・マルティネス投手(36)が、ブルワーズとのワールドシリーズ第1戦に先発する。日本ハムとソフトバンクで4年間プレーした右腕で、今季は自己最多の15勝を挙げ、初のオールスター選出も果たした。エースのラスムセンではなく、元NPB助っ人に開幕マウンドが託された。

第1戦は日本時間24日午前9時から、相手は剛腕ミジオロウスキー

レイズのケビン・キャッシュ監督が現地22日、第1戦の先発にマルティネスを指名した。ワールドシリーズは7回戦制で、第1戦と第2戦はブルワーズの本拠地ミルウォーキーのアメリカンファミリー・フィールドで行う。第1戦は米東部時間23日午後8時、日本時間では24日午前9時から米FOXで全米中継される。

対するブルワーズの先発は24歳のジェイコブ・ミジオロウスキー。今季16勝5敗の剛腕で、防御率1.80と奪三振252はいずれもメジャートップだった。地区シリーズ第1戦では初球に時速104.8マイル（約168.7キロ）を計測し、投球追跡システム導入後のポストシーズン最速を記録している。

レイズとブルワーズはいずれもワールドシリーズを制したことがなく、どちらが勝っても初の世界一となる。レイズで第1戦の先発を任された投手は、2008年のスコット・カズミア、2020年のタイラー・グラスノーに続いて3人目だ。

エースを1日休ませる判断、米メディアは「意外」

開幕投手の本命は、今季16勝、防御率2.67のドリュー・ラスムセンだった。ラスムセンは地区シリーズとリーグ優勝決定シリーズでいずれも第1戦に先発しており、今回も順当なら初戦を任されるはずだった。

それでもキャッシュ監督は、マルティネスを選んだ。中日スポーツによると、監督は「もう1日ラスムセンを休ませることを優先した」と説明し、ここまで大きな負担を背負ってきたエースに休養日を1日多く与えたという。「マルティネスが投げれば、うちは勝つ」とも語り、右腕への信頼を口にした。

米国ではこの人選に驚きが広がった。CBSスポーツは「なぜ」と題した記事でこの起用を取り上げ、ESPNは「ちょっとしたカーブだ」と表現している。

数字を見れば、意外な起用とも言い切れない。MLB公式サイトによると、ポストシーズンを含めてマルティネスが先発した試合でレイズは24勝9敗。今季のポストシーズンは2試合に先発し、9イニングで7安打3失点だった。ガーディアンズとのリーグ優勝決定シリーズ第4戦では5回1/3を2安打1失点に抑え、7-3の勝利でシリーズを2勝2敗のタイに戻している。

本人「投球術を磨いたのが日本だった」

マルティネスがプロ野球でプレーしたのは2018年から2021年まで。日本ハムに3年、ソフトバンクに1年在籍し、通算63試合で21勝22敗1セーブ、防御率3.02の成績を残した。

日本ハム1年目の2018年は10勝を挙げ、この年に日本で初めてプレーオフのマウンドを経験している。ソフトバンクでの2021年は9勝4敗、防御率1.60。同じ年の東京五輪では米国代表として日本との決勝に先発し、6回1失点と好投しながら敗戦投手となって銀メダルに終わった。

第1戦前日の会見（現地22日）で日本時代について問われると、「もちろんだ」と即答した。スポニチアネックスによると、プレーオフを初めて経験したのは日本での1年目で、技術を磨いている途中だったと振り返り、「あの経験は、今の自分にたどり着くための素晴らしいステップになったと思う」と語っている。Full-Countによると、「投球術を磨いたのが日本だった。初出場した日本のプレーオフや東京五輪での戦いなど、すべての経験が今の自分につながる階段になった」とも話している。

第1戦の相手打線については「相手はどの球も捨ててこない粘り強い打線。ストライクゾーンを攻め込んで勝機を見出したい」と警戒する。

1年契約で加入、チームでは「プレジデント」

メジャー復帰後は2022年からパドレス、2024年からレッズでプレーした。昨季のレッズでは11勝14敗、防御率4.45。オフにフリーエージェントとなり、2026年2月に1年1300万ドルの契約でレイズに加わった。キャンプ時点では5番手先発の候補という扱いだった。

ところが今季は先発31試合で15勝6敗、防御率3.10、WHIP1.09。チーム最多の180イニングを投げ、7月には追加選出で初めてオールスターに名を連ねた。キャンプで5番手争いをしていた投手が、シーズンを終えてみればローテーションの柱になっていた。

グラウンドの外でも存在感は大きい。チームメートからは「プレジデント（大統領）」と呼ばれ、遠征先では食事会を開いてきた。スポーツ報知によると、タンパからミルウォーキーへ移動した日には、現地のステーキ店で決起集会も開いたという。本人は「フィールド外での絆が、フィールドの中のプレーにつながるから、大事なことなんです」と話す。