初日の練習に参加したのは12人

日本代表は11月9日から順にシンガポール入りし、10日に現地での練習を始めた。招集された28人のうち、この日ピッチに出たのは坂元を含む12人。残る16人は宿舎で個別に調整し、11日から全体練習に加わる予定だ。

坂元がチームの宿舎に着いたのは、前日9日の現地時間午後6時過ぎだった。所属先のリーグ戦を終えた選手から順に現地へ入る中、田中碧、松木玖生、佐野海舟とともに欧州から到着している。9日はリーグ戦や長い移動の疲れを取るため、全体練習を組まなかった。

初日の12人は次のとおりだった。GK早川友基、DF板倉滉、伊藤洋輝、菅原由勢、中野就斗、MF坂元達裕、相馬勇紀、堂安律、田中碧、佐野海舟、松木玖生、FW小川航基。

練習の直前まで雷雨に見舞われ、実施が危ぶまれたという。開始の15分ほど前に雷の警報が解け、予定どおりの時間に始まった。気温はおよそ30度。蒸し暑さの中、選手たちは軽いランニングとパス回しで体を温め、11月8日にJリーグの試合があった中野、相馬、小川はリカバリーに移った。

残りの8人は4組に分かれ、長谷部誠コーチのもとでボール回しに取り組んだ。坂元が組んだのは、同じプレミアリーグでプレーする田中碧だった。最後はGKの早川とコーチ陣も加わってミニゲームを行い、初日のメニューを終えた。

「この場所に帰ってこられたことはすごく嬉しい」

練習後、坂元は報道陣の取材に応じた。前回の代表はJリーグでプレーしていた時期で、そこから海外で5年間を過ごしてきた。「海外で5年間やってこの場所に帰ってこられたことはすごく嬉しい」と語り、ここで力を見せて「定着できるようにやっていきたい」と続けた。

右サイドを主戦場とする左利きのアタッカーにとって、代表の右サイドは激戦区だ。長年その場所を担ってきたのは堂安律と久保建英で、前回の活動では松木玖生も食い込んだ。坂元は2人について、代表で長くプレーし、コンビネーションで結果を残し続けてきた選手だと認めている。

では、どうやって割って入るのか。

坂元が挙げたのは、自分の武器であるドリブルとハードワークだった。その部分では誰にも負けない自信があり、プレミアリーグでも示せていると話している。サイドでの1対1の仕掛けにも手応えを持ち、全員に求められるハードワークをこなしたうえで、攻撃で違いを見せたいという。代表ではまだ何も成し遂げていないとして、目の前の試合で結果を残し、信頼をつかむことを意識すると語った。

初招集で受けた衝撃が海外挑戦のきっかけに

坂元は前橋育英高等学校から東洋大学を経て、2019年にJ2のモンテディオ山形でプロ生活を始めた。翌2020年にセレッソ大阪へ移ってJ1に初挑戦し、持ち味のドリブル突破で存在感を高めていく。

A代表に初めて呼ばれたのは2021年3月だった。ところが直前の試合で負傷し、この時は辞退している。改めて招集された同年5月からの活動で、6月7日のW杯アジア2次予選タジキスタン戦でA代表デビューを果たし、6月15日のキルギス戦では初めて先発した。

その時に肌で感じたのが、代表の強度の高さだった。坂元は「強度の高さに衝撃を受けて」海外へ行きたい気持ちが強くなったと明かしている。2022年1月にベルギーのオーステンデへ渡り、2023年7月には当時イングランド2部のチャンピオンシップにいたコベントリーへ移った。

今は普段から、当時の代表と同じくらいの強度の練習を毎日こなしているという。前に選ばれた時とは自分の思いも違うと話し、それをピッチで出していきたいと力を込めた。

2度のW杯は外から見ていた

代表から離れていた5年半の間に、日本はW杯を2度戦った。カタール大会と北中米3カ国大会のどちらでも、坂元はメンバーに入っていない。

カタール大会のころは、選ばれるだけの結果を残していなかったと自ら認めている。北中米大会の前はチャンピオンシップである程度の結果を出していたが、代表に入るには「プレミアでしっかりと試合に出るしかないと思っていた」という。外から見た代表には敬意があり、世界と互角以上に戦う姿をすごいと感じながら、「そこに僕も入っていければいいな」と思っていたと語った。

その言葉どおり、道は自分で切り開いた。コベントリーは2025-26シーズンのチャンピオンシップを1位で終え、25年ぶりにプレミアリーグへ戻った。主力として昇格に貢献した坂元は、今季の開幕直後こそベンチから試合を見る日が続いたものの、先発の座をつかんだ。

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10月31日のサンダーランド戦では先制ゴールを決め、プレミアリーグでの初得点を記録した。チームは3-1で勝っている。大学を出てJ2からプロを始めた選手が、30歳の年にプレミアリーグでプレーする。その歩みについて坂元は、一気に階段を上がれたわけではなく、苦しいことのほうが多かったが、折れずにやり続けてきた結果が今だと話した。それでも満足はしておらず、プレミアと代表の両方で力を示したいという。

14日にブラジル戦、17日にパラグアイ戦

日本が出場するのは、シンガポールナショナルスタジアムで開かれる国際大会「MIZUHO BLUE CHALLENGE THE KALLANG FOOTBALL SERIES SINGAPORE」だ。日本、シンガポール、パラグアイ、ブラジルの4か国が参加し、各試合は90分で終わる。延長戦とPK戦はなく、最終的な順位も決めない。

ブラジル戦はテレビ朝日系の全国ネットで生中継され、U-NEXTでも無料でライブ配信される。パラグアイ戦のU-NEXTでの配信は有料で、月額会員とサッカーパック会員は追加料金なしで見られる。

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森保一監督は大会への参加が決まった9月、パラグアイとブラジルを先のW杯で日本より上の順位に入ったチームだと位置づけ、この機会を最大限に生かしたいとコメントしていた。南米の強豪2か国との連戦は、5年半ぶりに戻った坂元にとってもアピールの場になる。

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代表で何かを示せば、もっと先が見えてくる。坂元はそう考えている。まずはブラジル戦に向けた残り3日間の練習で、どこまで存在感を出せるかが問われる。

[文/構成 by スポーツ担当ライター Mika]