背番号11で初キャップへ　イングランド戦の日時と会場

試合は現地11月14日（土）16時40分、ロンドンのアリアンツ・スタジアムでキックオフを迎える。旧トゥイッケナムとして知られるイングランドの本拠地だ。ロンドンは11月の時点で協定世界時と同じ時刻を使っており、日本時間では11月15日（日）の午前1時40分になる。

時任の登録は184cm、86kg、2003年7月10日生まれ。協会が発表した23人の中で、キャップ数が0なのは時任ただ1人だった。前週のウェールズ戦で初キャップを得たSO北原璃久（栃木ホンダヒート）は、この試合でキャップ1として10番に入る。

日本代表は現地11月7日、ウェールズの首都カーディフのプリンシパリティ・スタジアムでウェールズ代表に21－28で敗れた。7点差以内に収めたことで、ボーナスポイント1を手にしている。エディー・ジョーンズHCはその試合から先発の顔ぶれを大きく変えず、左WTBに時任を据えた。

イングランドとの対戦成績は、日本の13戦全敗。過去に一度も勝ったことのない相手に、ノンキャップの23歳が先発でぶつかる。

放送はNHK総合（15日午前1時30分から）、WOWOWプライムとJ SPORTS 1（同1時10分から）で生中継され、配信はNHK ONE、WOWOWオンデマンド、Lemino、J SPORTSオンデマンドで行われると協会が案内している。

鹿児島で始めたラグビー、加治木工業高校から福岡工業大学へ

時任のラグビーは、鹿児島で始まった。小学1年で競技を始め、日本協会の選手プロフィールには出身ラグビースクールとして霧島ラグビースクールとライジングサン鹿児島、出身校として国分南中学校、加治木工業高校、福岡工業大学が並ぶ。

競技に誘ったのは父だった。鹿児島の社会人クラブでプレーしていた父・豊秀さんに連れられてグラウンドへ通ううち、ラグビーに引き込まれたという。同じころには野球にも親しんでいた。

鹿児島県立加治木工業高等学校では1年生からレギュラーをつかみ、3年間で体重を約20kg増やした。進路を決めるとき、高校の指導者からは、関東の大学に進める力はあるが、九州で試合に出て活躍し、多くの人に見られる場所でプレーした方がいいと勧められている。選んだのは、九州の大学リーグで戦う福岡工業大学だった。

大学1年の冬、時任は全国の舞台に立つ。2022年12月11日の全国大学選手権3回戦で関西の強豪と対戦し、チームは17－62で敗れたものの、184cm、82kgのインサイドCTBとして存在感を示した。2023年2月からはU20日本代表候補として、タレント発掘・育成のキャンプに定期的に呼ばれるようになる。

初めてのキャンプを、時任は「心細かったです」と明かしている。「自分のレベルの低さに気づき、帰ってからトレーニングをするようになりました」とも話した。九州の大学から代表の入り口に立った19歳は、そこで全国の同世代との差を知った。

大学時代の主なポジションはCTBだった。15人制代表で任された11番は、大学での主戦場とは違う持ち場になる。

「薩摩隼人である僕にとって」東芝加入と7人制での1年

2026年2月26日、東芝ブレイブルーパスは2026年卒の新加入選手5人を発表した。CTB時任凜空（福岡工大）はその1人だったが、男子セブンズのデベロップメント・スコッドの活動と重なり、発表会見には出席していない。寄せたコメントは「薩摩隼人である僕にとって、鹿児島と縁があるこのチームの一員になるのはとても特別なことです」というものだった。

この年、時任は1月から10月まで7人制日本代表で活動した。迎えたのが、32年ぶりの自国開催となった第20回アジア競技大会（愛知・名古屋）だ。10月2日の準々決勝フィリピン戦では、0－0から先制トライを奪うと、その1分後にも続けてインゴールへ飛び込み、19－7で迎えた終了間際にも決めてハットトリックを記録した。

大会中、時任は「ヘッドコーチに求められていることをやるだけです。僕はあまり足が速くないけど、セブンズに呼んでもらっている」と話し、強みのフィジカルとハードワークで貢献すると続けた。15人制の東芝で活躍したい思いと、2年後のオリンピックへ向けてセブンズを広めたい気持ちの両方があるとも語っている。

男子日本代表は10月3日の準決勝で中国に7－10で敗れ、3位決定戦で韓国を17－5で下して銅メダルを手にした。同じ大会では女子のサクラセブンズが決勝で中国を10－5で破り、2大会ぶりの優勝を果たしている。

関連記事：サクラセブンズ兼松由香HC、アジア大会金メダルの報告会見で「最後まで守り切ったというよりも、最後まで攻めて勝ったのは大きな成長」

セブンズHCの推薦からつながった15人制の先発

15人制代表への道は、アジア大会でのプレーから開けた。ジョーンズHCは、7人制とU20の代表コーチ陣と常に連絡を取っていると説明し、セブンズ日本代表のフィル・グリーニングHCに勧められてアジア大会で時任のプレーを見たと明かしている。

日本協会は10月8日、大分県別府市での合宿メンバー36人を発表し、時任はそこで15人制代表に初めて呼ばれた。続く10月26日の欧州遠征メンバー35人にも名を連ね、ノンキャップはFL/NO8森山海宇オスティン（浦安D-Rocks）、SO北原璃久、時任の3人だった。

関連記事：ラグビー日本代表35人発表、SO伊藤龍之介は外れ　共同主将はワーナー・ディアンズと齋藤直人

ジョーンズHCが先発に推した理由は、イングランドのキックにある。イングランドがハイボールを多く蹴ってくると読み、時任なら空中の競り合いに勇気を持って挑めると評価した。合流してからの練習への取り組み、スピード、体格、伸びしろも挙げ、このポジションを得るのにふさわしい選手だと話している。

ウイングは自陣に蹴り込まれた高いボールを競る場面が多い。空中戦に挑む勇気に、スピードと体格。指揮官は、その組み合わせを11番に求めた。

チームメートの見方も近い。共同キャプテンのワーナー・ディアンズは、FWから見ると時任はとにかく足が速いと話した。

次はスコットランド戦　欧州4連戦の2戦目

欧州遠征の4連戦は、現地11月7日のウェールズ戦で始まった。イングランド戦が2戦目で、現地11月21日にはスコットランド戦が控える。4戦目はトゥイッケナムでのファイナルズ・ウィークエンドで、北半球グループの同順位のチームと戦う。

日本はラウンド4を終えた時点で、南半球グループの5位につける。一方のイングランドは前節でオーストラリアに45－22で勝ち、北半球グループの2位へ上がった。

1月に7人制の代表合宿へ入った大学4年生が、11月には15人制代表の先発ジャージーを着る。所属する東芝ブレイブルーパス武蔵の公式プロフィールでは、代表歴の欄に日本代表とセブンス日本代表が並ぶ。初キャップがかかるイングランド戦は、日本時間11月15日午前1時40分にキックオフを迎える。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 疾風(HAYATE)]