12日は18時前後、南西の空から北へ抜ける

ISSは11月12日夕方、九州の南西沖から日本列島をなぞるように北東へ進む。予報サイトの全国版は、12日の「よく見える日時」を17時58分ごろからと案内した。福岡、広島、大阪、金沢、東京、仙台、秋田の各地点は最大仰角45度以上を示す二重丸の評価で、札幌は30度以上の丸、那覇はバツとなった。

最大仰角は、ISSが地平線から何度の高さまで昇るかを表す数字だ。地平線が0度、頭の真上が90度になる。広島で83度、秋田で86度と、ほぼ真上を通る地点が多い。条件のよい通過と言っていい。

見え始めの方角は、どの都市もおおむね南西から西南西にそろう。日が沈んだ方向の、少し左側を見ておけばよい。そこから数分で空を駆け上がり、多くの地点では北西から北東の空へ抜けていく。

札幌から鹿児島まで、都市別の時刻と方角

予報サイトの都市別ページに出ている数値をまとめた。時刻は日本時間で、軌道情報の更新日時は11月11日13時58分となっている。

数字を並べると、西の地点ほど早く現れ、長く見えることが分かる。鹿児島や福岡は見え始めから見え終わりまで5分を超える一方、札幌は2分ほどしかない。東北と北海道では、ISSが空の高い所へ差しかかったところで見えなくなる計算だ。

最も高い位置の方角が東南東や北東になっている都市もある。ほぼ真上を通るため、頂点付近で方角の表記が大きく振れるだけで、ISSは南西から北東へ向かって一直線に進む。

表にない地点は、予報サイトで地域を選ぶか、現在地や緯度・経度を入れると詳しい時刻が出る。同じ県の中でも、場所によって数十秒から1分ほど時刻が違う。

空の途中でふっと消える理由

ISSは自分で光っていない。月や金星と同じく、太陽の光を反射して輝く。

地上が夜でも、高さ約400kmを飛ぶISSには、日没後しばらく太陽の光が届く。予報サイトの解説は、季節によって違うものの、日の入り後と日の出前の約2時間がその時間帯にあたるとしている。11月12日の東京の日の入りは16時37分で、ISSが現れる18時ごろは空が十分に暗くなっている。

ところが、この時間帯の後半になると、ISSは地球の影に入る。太陽の光が当たらなくなった瞬間、光の点は地平線まで届かずに空の途中で消える。12日の予報で各地の見え終わりが18時04分にそろい、仰角が40度を超える高い位置になっている地点があるのは、このためだ。

北に向かって目で追っていると、明るい光がすっと暗くなり、見失う。そこで通過は終わりとなる。

飛行機との見分け方と12日の天気

NASAは、ISSの見え方を「飛行機やとても明るい星」が夜空を動いているのに似ていると説明している。違いは二つある。ISSには点滅するライトがなく、途中で向きも変えない。時速は約2万8000kmで、時速約965kmの旅客機よりはるかに速い。

夕方の空には飛行機が多く、赤や白の光が点滅していれば飛行機だ。点滅せず、星のように白く光ったまま、数分で空を横切っていく光がISSになる。双眼鏡や望遠鏡は要らず、肉眼で十分に見える。建物の少ない、南西から北東まで空が開けた場所を選びたい。

天気は大事な条件になる。ISSは雲よりはるか上を飛ぶため、曇っていれば見えない。気象庁が11月12日5時に発表した予報では、12日は大阪と広島が晴れ、東京は昼前までくもりでその後は晴れ、金沢（石川県加賀）は晴れで朝から昼前はくもりとなった。福岡は晴れで夜はくもり、名古屋（愛知県西部）は晴れで朝晩はくもり、鹿児島（薩摩地方）は晴れで夕方からくもり。仙台（宮城県東部）は晴れで昼過ぎからくもり、秋田（沿岸）はくもりで所により昼過ぎから夕方に雨、札幌（石狩地方）はくもりの予報だ。

夜にくもりとなる地域でも、雲の切れ間から見えることはある。出かける前に、最新の天気予報で雲の様子を確かめたい。

日本の実験棟「きぼう」がある施設

ISSは、地上から約400km上空に建設された有人の実験施設だ。米国、ロシア、日本、欧州、カナダなど15か国が参加し、1998年に宇宙での組み立てが始まって2011年7月に完成した。サッカーコートほどの大きさがあり、地球を約90分で1周する。

その一部が、日本が開発を担当した「きぼう」日本実験棟になる。宇宙飛行士が長期間活動できる日本で初めての有人施設で、JAXAはISSで最大の大きさだとしている。最大4人が搭乗でき、船内実験室や船外実験プラットフォーム、船内保管室、ロボットアームなどからなる。

組み立てには3回のスペースシャトル・ミッションを使った。2008年3月に船内保管室、同年6月に船内実験室が打ち上げられ、2009年7月の第3便で船外実験プラットフォームが取り付けられた。土井隆雄、星出彰彦、若田光一の3人の日本人宇宙飛行士がそれぞれのミッションに関わっている。

「きぼう」は茨城県つくば市の筑波宇宙センターから、24時間365日体制で運用されている。微小重力の環境を使った実験を企業や大学、研究機関が行い、ここから宇宙へ放出した小型衛星は2026年6月22日時点で381機になった。12日夕方に見上げる光の中に、日本の実験室も入っている。

予報は変わることがある、直前の確認を

予報の時刻は、ISSの軌道の計算から割り出したものだ。NASAによると、ISSの高さではわずかに残る大気が抵抗となり、予測した軌道に小さな誤差がたまっていく。管制チームは軌道のデータを週に3回ほど更新しており、NASAが公開する軌道データには、予定された軌道修正の一覧も載る。軌道が変われば計算もやり直しとなり、通過の時刻や経路がずれることがある。

予報サイトの時刻も、ページに表示された軌道情報の更新日時の時点で計算した値になる。12日の予報は11月11日13時58分の軌道情報に基づいており、観察の直前にもう一度サイトを開いて、時刻と方角を確かめておくと安心だ。見え始めの1〜2分前には外に出て、目を暗さに慣らしておきたい。

12日に見逃しても、機会は続く。予報サイトの全国版では、11月13日（金）にも東京で17時12分ごろから見える予報が出ており、秋田、仙台、東京、金沢は二重丸、札幌は丸の評価だ。ただし13日夕方のこの通過は、大阪、広島、福岡、那覇では見えない予報だ。大阪、広島、福岡では同じ13日の18時50分前後にも通過があるものの、北西の低い空を短く横切るだけで、評価は最大仰角10度以上を示す三角にとどまる。西日本で高い空を通るISSを見られるかどうかは、12日の空模様にかかる。

[文/構成 by MediaDogs編集部]