交渉解禁初日、新井監督が宮崎から仙台へ

FA交渉が解禁された11日、広島はすぐに動いた。新井監督は秋季キャンプを行う宮崎県日南市から仙台へ移動し、鈴木本部長とともに太田と向き合った。話し合いは約1時間だった。

新井監督が伝えたのは、球団として太田を強く求める気持ちだった。広島はFA制度ができてから一度もFA選手を獲得していない。新井監督は「カープの歴史上、初めての選手になってもらいたいと、そのような気持ちも伝えました」と明かし、太田については「事前に聞いていた通りの人柄で、捕手らしい捕手だと思います」と評価した。投手を支える捕手としての献身ぶりも高く買っている。

助言もあった。新井監督自身、2007年オフに広島から阪神へFA移籍した経験を持つ。「『迷ったら進んだ方がいいよ』ということお伝えしました。私も経験してます。私の経験談をたくさんお話しました」。かつて同じ立場で悩んだ先輩として、決断に向き合う心構えを伝えた。

手土産は萩の月、紙袋3つを持参

交渉の席で目を引いたのは、太田のほうから差し出した手土産だった。

デイリースポーツの取材では、太田は大きな紙袋3つを持って現れ、宮城を代表する銘菓「萩の月」を新井監督、鈴木本部長、同行した球団広報に手渡した。球団が選手に土産を用意する場面はあっても、選手の側から球団に渡すのは珍しい。仙台で8年間プレーしてきた太田らしい気配りだった。

新井監督は話が始まるとまずお礼を伝えたといい、交渉後には「わざわざお土産ありがとう、と（伝えた）。あれ、美味しいから」と明かした。「萩の月、おいしいもんね」と笑顔も見せている。

太田「必要としてくれている球団に行きたい」

交渉を終えた太田は、新井監督の言葉をこう紹介した。

「「太田くんに来てもらわないと優勝は目指せない」と言っていただけた。」

キャンプ地から駆けつけた姿勢については「宮崎からわざわざ来ていただいて、熱意を目の前にして感じた」と語る。一方的に話を聞く場にはしなかった。外から広島を見て気になっていた点を質問し、「僕の方からも聞きたいことをたくさん聞けたので、いい時間でした」と振り返った。

広島には縁がある。岡山県倉敷市出身の太田は、広陵高等学校で3年間を広島で過ごした。「広島県民の皆様のカープに対しての熱意を身に染みて感じている部分もありますので。地元のような感覚ももちろんあります」と話し、広島入りを前向きに検討するかと問われると「もちろんです」と答えた。そのうえで「本当に自分を必要としてくれている球団に行きたいと思います」と、判断の軸を口にしている。

広陵高等学校から大阪商業大学に進み、2018年のドラフト2位で楽天に入団。今季は100試合に出場し、打率.202、3本塁打、18打点だった。推定年俸5800万円でCランクとみられ、獲得しても補償は発生しない。経歴や成績、広島が球団初のFA獲得に動いた経緯は以前の記事で詳しくまとめている。

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条件は後日、楽天の残留要請とどう比べるか

この日、条件は示されなかった。金額や年数は次回以降の交渉で話し合う。太田は「期限は特になくこれから交渉を続けていければと思います」と述べ、決断の時期は区切っていない。

現時点での両球団の動きは次のとおりだ。

楽天は今オフ、甲斐拓也を金銭トレードで迎え、ドラフト1位で青山学院大学の渡部海捕手を指名した。捕手の顔ぶれが変わるなかで、太田は宣言残留も含めて考える姿勢を示してきた。

広島の事情も切実だ。今季は4位で3年連続のBクラスに終わり、石原貴規と持丸泰輝の併用で正捕手を固定できなかった。坂倉将吾もFA権を行使しており、捕手の補強は急ぐべき課題になる。交渉と同じ日にはドラフト2位の西野捕手と仮契約を結び、若手の補強も進めた。松田元オーナーは太田について「ウチにフィットする。キャリアのある捕手はチームに必要」と話している。

FA戦線への参戦は2010年オフの内川聖一以来、16年ぶり。萩の月から始まった話し合いが、30年以上続く「FA獲得ゼロ」の歴史を動かすのか。次の交渉で示される条件と、楽天の慰留との比較が焦点になる。

[文/構成 by ライター 凪]