それでも人々を惹きつける「箱根駅伝」の本質的魅力

数々の批判的な意見がありながらも、箱根駅伝が「国民的行事」として愛され続けるのには、それを凌駕する強力な魅力が存在するからだ。

魅力1：100年を超える歴史と伝統が紡ぐ物語

箱根駅伝の歴史は、1920年（大正9年）にまで遡る。「日本マラソンの父」と称される金栗四三らが、「世界で通用する選手を育成する」という壮大な理念を掲げて創設した。第1回大会は、早稲田、慶應、明治、東京高師（現・筑波大）の4校で「四大校駅伝競走」としてスタートした。第一次世界大戦直後の復興期に、若者の挑戦心と気概を象徴するイベントとして誕生した背景を持つ。100年以上にわたり、戦争による中断を乗り越えながら受け継がれてきた歴史そのものが、大会に比類なき重みと権威を与えている。

魅力2：タスキが繋ぐ「人間ドラマ」

箱根駅伝の最大の魅力は、一本のタスキに込められた「人間ドラマ」にあると言っても過言ではない。それは単なる競技結果を超えた、選手、監督、そしてチームを支える人々が織りなす物語である。

選手個々の背景とチームの絆

各選手は、1年間の厳しい練習、故障からの復活、ライバルとの競争、家族の支えなど、それぞれの物語を背負って20km以上の区間を走る。その姿は、解説者によって語られ、視聴者の感情移入を促す。チームのために、走れなかった補欠の仲間のために、己の限界を超えて走る姿は、多くの感動を呼ぶ。作家・池井戸潤氏が小説『俺たちの箱根駅伝』で描いたように、選手だけでなく、監督、マネージャー、テレビクルーなど、関わる全ての人々の情熱が複雑に絡み合い、壮大な群像劇を形成している。

記憶に残る名勝負と大逆転劇

歴史の中では、数々の名勝負が生まれてきた。1995年、早稲田大学のスター選手・渡辺康幸と山梨学院大学の留学生ステファン・マヤカが「花の2区」で演じたデッドヒート。2009年、当時無名の1年生だった東洋大学の柏原竜二が5区で驚異的な走りを見せ、チームを初の総合優勝に導いた「山の神」の誕生。そして2021年、最終10区で駒澤大学が創価大学との3分19秒差を覆した劇的な逆転優勝は、歴代最高の視聴率を記録する一因となった。こうした予測不能なドラマが、視聴者を惹きつける。

魅力3：勝負の行方を左右する「特殊区間」と戦略

全長217.1kmに及ぶコースは10区間に分かれ、それぞれに特徴があるが、特に勝負の鍵を握る「特殊区間」の存在がレースを面白くしている。

エースが集う「花の2区」

各校のエースが集結し、序盤の主導権を争う最重要区間。ここで生まれる「ごぼう抜き」は箱根駅伝の名物の一つであり、スター選手同士のプライドを懸けた戦いは最大の見どころである。

レースを支配する「山」の攻防

往路の5区（山上り）と復路の6区（山下り）は、箱根の険しい地形が選手に牙をむく特殊区間だ。特に5区は高低差が大きく、適性のない選手では大失速しかねない。ここで快走する選手は「山の神」と称され、チームに絶大なアドバンテージをもたらす。近年の青山学院大学の強さも、この5区・6区を制する「山のスペシャリスト」の存在が大きいと分析されている。

監督の腕の見せ所「選手交代」

箱根駅伝では、レース当日の朝に区間エントリー選手と補欠選手を入れ替えることが認められている。これは他校のオーダーや選手のコンディションを見極めて最適な布陣を組むための、監督による高度な情報戦・心理戦である。有力選手をあえて補欠に置き、他校を牽制する「当て馬」戦術など、監督の采配がレース展開を大きく左右する点も、駅伝の奥深さを示している。