魅力4：社会現象としての側面とメディア戦略

箱根駅伝の人気は、競技そのものの魅力に加え、メディア、特に1987年から全国中継を開始した日本テレビの存在なくしては語れない。

同局は、本戦の中継だけでなく、大会前のドキュメンタリー番組『箱根駅伝 絆の物語』や、大会後の『もうひとつの箱根駅伝』といった関連番組を放送することで、選手たちの背景にあるドラマを丁寧に描き出し、視聴者の共感を深めることに成功している。これにより、単なるスポーツ中継を超えた一大エンターテインメントとして確立された。また、読売新聞社が共催者として深く関わっており、メディアミックスによる情報発信が大会の価値をさらに高めている。

光と影：箱根駅伝が抱える課題と未来への議論

国民的コンテンツとして巨大化した箱根駅伝は、その人気ゆえに様々な課題や矛盾も抱えている。これらの議論は、大会の未来を考える上で避けては通れない。

課題1：閉鎖的な組織運営と改革の停滞

近年、青山学院大学の原晋監督が、主催者である関東学連の組織運営に対して積極的に問題提起を行っている。監督会議が単なる連絡会と化し、現場の意見がルール決定に反映されないこと、役員の任期がなく同じ顔ぶれが長年トップに居座り続けていることなどを「談合体質」と批判。専門分野ごとの組織改革や、意思決定プロセスの透明化を訴えている。こうした内部からの声は、巨大化した組織が抱える硬直性を示唆している。

課題2：留学生選手の存在と功罪

1980年代後半から、山梨学院大学などを中心にアフリカ出身の留学生選手が起用されるようになった。彼らの圧倒的な走力はチームの成績を大きく向上させる一方で、「日本人選手だけのレースが見たい」「助っ人に頼るのは不公平だ」といった批判も根強く存在する。現在は「エントリー2名以内、出走1名以内」という制限があるが、彼らの存在が日本人選手のレベルアップに貢献しているという肯定的な意見もあり、議論は続いている。また、ケニアの貧しい若者が日本のエージェントを通じて来日し、家族の生計を立てるために走る「走り屋」としての側面や、その過程で学歴詐称などの問題が起きている可能性も指摘されている。

課題3：商業主義と放映権問題

絶大な人気を誇る箱根駅伝は、巨大な商業的価値を持つコンテンツでもある。しかし、その価値が大学や選手に十分に還元されているかについては疑問が呈されている。アメリカの大学スポーツでは、放映権料が年間数百億円規模に達し、その収益が大学や学生アスリートに還元される仕組みが確立されている。これに対し、箱根駅伝の放映権は長年日本テレビが保持しており、その契約内容は不透明な部分が多い。最近では、複数の動画配信大手が500億円規模での放映権獲得を模索しているとの報道もあり、今後のビジネスモデルが大きく変わる可能性を秘めている。

課題4：「箱根がゴール」になる弊害

箱根駅伝の注目度があまりにも高いため、多くの選手が大学時代に燃え尽きてしまい、卒業後に世界レベルの大会で活躍する選手が少ないという「燃え尽き症候群」が長年の課題として指摘されている。高校生の有望な長距離ランナーが関東の大学に集中する一極集中も、この問題に拍車をかけている。一方で、箱根駅伝は陸上競技への関心を高める最大の機会であり、ここから世界へ羽ばたく選手も生まれていることから、その功罪は一概には言えない。

【まとめ】多様な視点で楽しむ、進化し続ける物語

箱根駅伝が「つまらない」と感じられる背景には、レース展開のマンネリ化、地域性の壁、ルールの複雑さといった、巨大化したコンテンツならではの構造的な問題が存在する。これらの指摘は、大会が今後さらに発展していくために向き合うべき重要な課題である。

一方で、100年を超える歴史の中で培われた伝統、選手やチームが織りなす予測不能な人間ドラマ、監督たちの緻密な戦略、そしてメディアが巧みに演出する物語性は、多くの人々を惹きつけてやまない強力な魅力となっている。単なるスポーツイベントとしてだけでなく、個々の選手の背景にある物語を追ったり、監督の采配に注目したり、あるいは大会が抱える社会的な課題について考えたりと、多様な視点を持つことで、その楽しみ方は無限に広がる。

正月の風物詩として親しまれてきたこの壮大な物語が、今後どのように進化していくのか。その変化の過程を見守ること自体が、これからの箱根駅伝を観戦する新たな面白さとなるのかもしれない。

[文/構成 by MEDIA DOGS編集部]