契約金5500万円・年俸650万円、背番号は56

仮契約には、榑松伸介スカウトディレクターと担当の斉藤宜之スカウトが同席した。条件は契約金5500万円、年俸650万円(いずれも推定)。背番号56を受け取った池田は、入団後の目標をはっきり口にした。

「巨人のショートのスタメンとして名を刻めるように頑張りたい」

池田はそう語り、伝統のある巨人で一軍のレギュラーを張り、「1試合でも多く試合に出られるように」頑張りたいとも続けた。守備の名手に贈られるゴールデン・グラブ賞の受賞も、目標の一つに掲げている。

18歳という年齢を感じさせない言葉もあった。1年時から名門の遊撃を任され、甲子園には4季連続で出場。大舞台を重ねてきた自負について、池田は「他の選手より経験させてもらって、勝負強さも少しは身についたかな」と話した。

担当の斉藤スカウトの評価は守備に集まる。タイプとしては西武の源田壮亮のような守りだとしたうえで、日本代表に入れる遊撃手へ育ってほしいとの期待を語った。巨人の遊撃には泉口友汰がいる。高卒1年目の池田は、その背中を追う立場から始まる。

中学3年で陸上3種目の熊本県王者

池田の身体能力を語るうえで外せないのが陸上だ。中学時代は野球と並行して陸上にも打ち込み、3年時にはジャベリックスロー、走り幅跳び、三段跳びの3種目で熊本県王者になった。投てきと跳躍という性質の違う種目をまとめて制した実績は、ドラフト候補としての紹介でも「熊本県陸上3冠」と書かれ、運動能力の高さを示す材料になってきた。

ジャベリックスローは、やり投げへの入り口として考えられた種目だ。本物のやりより軽いプラスチック製のやりを使い、中学生の大会でも行われている。助走をつけ、体全体を使って遠くへ投げる点はやり投げと変わらない。

野球では、熊本中央ボーイズに所属していた中学時代に侍ジャパンU-15代表へ選ばれた。遠投120メートルを記録し、投手としても最速152キロをマークしている。右投げ左打ちで、身長176センチ、体重78キロ。

1年夏から背番号6、センバツ優勝と4季連続の甲子園

熊本を離れて進んだのは、神奈川の横浜高等学校だった。1年夏から背番号6を背負い、不動の遊撃手として定着。2年春の2025年センバツで全国制覇を経験し、同年夏、3年春、3年夏と4季連続で甲子園に立った。

最後の夏は8月20日の準決勝で終わった。智弁和歌山に1-7で敗れ、3番・遊撃で出場した池田は4打数無安打。試合後には「3年生がやれないといけない中、やらないといけない選手ができないと負けてしまう。力のなさを痛感した」と悔しさを口にした。それでも「プロ(志望)というところは変わらない」と進路の考えを曲げず、横浜で学んだこととして「全力疾走、全力プレーを貫きたい」と次の舞台への思いを語った。

夏の甲子園の後には、第14回BFA U18アジア野球選手権(台湾)に臨む高校日本代表18人に選ばれた。横浜からは最多の5人が入り、池田は背番号6を付けた。

大会前の8月29日には、明治神宮球場で大学日本代表との壮行試合があった。高校日本代表は1-7で敗れたが、正遊撃手の池田は守備で見せ場を作った。6回は体を一回転させながら打球をさばいてアウトにし、7回にはランニングスローも披露。5回と7回に好守で打ち取った相手は、亜細亜大学の山里宝だった。試合後、その山里から「池田じゃなかったらヒットになっていた」と声をかけられたことが自信になったという。

本大会の日本は、9月13日に台北ドームで行われた決勝で韓国に0-2で敗れて準優勝となり、10年ぶりのアジア制覇には届かなかった。それでも上位3チームに入り、来年のWBSC U-18野球ワールドカップへの出場権を手にしている。

1位織田翔希とともに指名、松井新監督へ聞きたいこと

10月22日のドラフト会議で、巨人は横浜の同級生エース・織田翔希を1位で、池田を3位で指名した。巨人は支配下で6人、育成で5人の計11人を指名し、支配下の1位から4位までを高校生で固めた。2位は平田玲翔、4位は杉本真滉。横浜でマウンドに立ったエースと、その後ろの遊撃を守った池田が、同じ球団から名前を呼ばれた。

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ドラフト当日、池田は横浜市にある横浜高等学校の会見場で指名を待った。3位で名前が呼ばれると、チームメートらの拍手に包まれた。「指名されるか不安でしたが、ホッとした気持ちとうれしい気持ち。これから先が勝負と思っています」。そう話し、「しっかりと自分の持っているものを磨いて頑張りたい」とも語った。

対戦したい投手には、横浜高等学校の先輩にあたる中日の涌井秀章と柳裕也の名を挙げた。「球場に入って、一番にあいさつに行き、打席に入る前にもあいさつします」と答え、もちろん本塁打を狙うと続けて会見場を笑わせた。

米国挑戦の意思を示している織田については、どちらの道を選んでも応援すると話し、チームメートの気持ちを尊重する姿勢を見せた。11月2日に横浜高等学校で指名あいさつを受けた際も、織田とは「素直に喜び合った」と明かしている。

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巨人は来季から松井秀喜新監督が指揮を執る。日米通算507本塁打を放った新監督に、池田が聞きたいのは打撃だ。指名あいさつの段階では「どうやったら遠くに飛ばせるか聞いてみたい」と話し、仮契約の席では「自分の課題の打撃で、長打力であったり率を残すことを聞いてみたい」と具体的に語った。

高校の大先輩も手本になる。ドラフト当日に対戦相手として名を挙げた涌井について、池田は「涌井投手が(横浜高の)グラウンドに練習に来られるのを見てきた。練習量も体のケアも素晴らしい選手。目標にするところ」と話した。その涌井と、巨人で長く遊撃を守ってきた坂本勇人を手本に、40歳まで現役を続ける選手を目指すという。坂本とはまだ顔を合わせていない。「野球の技術はもちろん、長くやるために聞いてみたい事がたくさんある」。初対面を前に、池田はそう心待ちにした。

守備で評価され、打撃を課題に挙げる高卒遊撃手。陸上で鍛えた体と4季連続の甲子園で積んだ経験を携え、背番号56の新人がプロの世界へ入っていく。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 高瀬翔吾]