篠原響が9回を19球で締めた韓国戦

篠原の出番は、日本が9-5と4点をリードして迎えた9回表だった。8回途中から投げた森田駿哉からバトンを受け、韓国の9番・金智讚から始まる打順と向き合った。

先頭の金智讚には0-1からの2球目をセカンドへの内野安打にされ、いきなり走者を背負う。続く1番・金周元とはフルカウントまでもつれ、ファーストゴロで1死一塁。2番・金倒永をカウント1-2から空振り三振に仕留めると、3番・安賢民も1-2からの空振り三振。最後の打者のバットが空を切り、3時間22分の試合が終わった。

NPBの公式記録によると、篠原の数字は投球数19、対戦打者4人、被安打1、奪三振2、失点0。この大会では初めての登板だった。日本の6人目の投手として、竹丸和幸、石田裕太郎、鈴木豪太、中森俊介、森田とつないだリレーの最後を受け持った。東京ドームの入場者数は3万8385人を数えた。

チャイニーズ・タイペイを5-0で下した11月12日の初戦は、金丸夢斗、森田、吉田聖弥の3投手で終わり、篠原に出番は回らなかった。

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8回に追いつかれ、宗山塁の3ランなどで再び4点差

篠原が上がる直前の展開は、決して楽なものではなかった。

試合は3回表、韓国の4番・韓東熙のソロ本塁打で先制された。日本はその裏、庄子雄大のセンターオーバーの三塁打を足場に、正木智也が左中間へ2ランを放って逆転する。6回には小島大河のソロ、7回には宗山塁の右中間2ランが出て、5-1とリードを広げた。

ところが8回表、流れが一変する。中森が四球と野選で無死一、二塁とされ、韓東熙の中越え適時打で1点。代わった森田が5番・金揮執にセンターへの3ランを浴び、一気に5-5の同点に追いつかれた。

その裏、日本はすぐに勝ち越す。2死一、二塁で打席に入った宗山が、2-0から右翼へ3ランを運んだ。この試合2本目の本塁打で5打点。さらに山口航輝の左中間適時二塁打で1点を加え、9-5とした。篠原が4点のリードをもらって9回のマウンドに向かったのは、こうした流れの後だった。

侍ジャパンの公式サイトによると、宗山は試合後に「追いつかれたのは僕のせい。メチャクチャ集中していました」と話した。井口資仁監督も、同点にされた後の選手たちの集中力の高さを口にしている。

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球種キックチェンジとは　中指を立てるチェンジアップ

篠原の名前とともに語られることが多いのが「キックチェンジ」だ。

キックチェンジは、チェンジアップの握りを変えた変化球になる。親指と人差し指で輪を作るサークルチェンジのようにボールを包み込み、中指だけをナックルボールのように立ててボールに当てる。米大リーグで広まり、2025年には大リーグのアナリストが「今年流行る変化球」としてSNSで紹介した。日本でも中日のマラーや日本ハムの伊藤大海が投げ、通常のチェンジアップより球速が出るのが特徴とされる。

篠原がこの球に出会ったのは、プロ1年目を終えたオフだった。シーズンを戦い抜くスタミナが足りないと痛感し、西武の先輩・平良海馬の自主トレへの同行を志願した。そこで覚えたのがキックチェンジだったという。篠原はインタビューで「中指を立てた状態で投げるチェンジアップ、いわゆるキックチェンジを覚えました」と明かし、平良自身は使っていない球種だが、投げ方を教わって専門家に数値を見てもらったところ、実戦で使えると判断されたと語っている。

以前のチェンジアップは、ボールを「鷲づかみ」にするような握りだった。中指を立てることでボールにトップスピンの成分が加わり、より落ちる球になる。平良の自主トレで出会った変化球の専門家と試行錯誤を重ねて仕上げた球だ。

速球との組み合わせも見逃せない。篠原は入団時に最速148キロだった直球を、2年目の2026年シーズンには最速158キロまで伸ばした。11月8日の広島との練習試合でも最速153キロを記録している。強い直球と、球速差と落差のあるキックチェンジ。打者からすれば、狙い球を絞りにくい組み合わせになる。

2月には、侍ジャパンの宮崎合宿にサポートメンバーとして参加した際、ダルビッシュ有からツーシームを教わった。リリースの瞬間に人差し指へ力を込める意識を伝えられ、その球もシーズンの実戦で使い始めている。

高卒2年目で46試合、井口監督が9回を託した理由

篠原響は2006年9月20日生まれ、愛知県出身の右投げ右打ち。名古屋市立日比野中学校を経て福井工業大学附属福井高等学校に進み、2024年のドラフト5位で西武に入団した。

1年目の2025年は、2軍で16試合に登板してチームトップタイの8勝を挙げ、防御率2.20。1軍では2試合に先発したが、0勝1敗、防御率10.29に終わった。

転機は2年目に訪れる。2026年2月、侍ジャパンのサポートメンバーに追加招集され、2月23日のソフトバンクとの強化試合で先発。1回を無安打無失点、2奪三振に抑えた。

シーズンに入ると、ブルペンで居場所をつかむ。登板はチーム2位の46試合を数え、3勝3敗1セーブ31ホールド、防御率2.22。44回2/3を投げて50個の三振を奪った。6月の時点では奪三振率12.76、対戦打者に占める三振の割合35.1％という数字を残し、本人も「ピンチで三振を取れるピッチャーでありたい」と三振へのこだわりを語っていた。

こうした実績が、今大会での起用につながる。篠原は代表に初めて正式に選ばれ、メンバー最年少で大会を迎えた。11月8日、宮崎市のひなたサンマリンスタジアム宮崎で行われた広島との練習試合では9回を任され、最速153キロの直球を軸に1回を無失点。井口監督は「シーズンを通してストレートで押せる投手」と評し、本番でも9回を篠原に任せる考えを示していた。

篠原はこの練習試合の後、「四球は反省ですけど、三振を取れたのが良かった」と話している。大会前には「自分の球がどこまで通用するのか挑戦したい」と意気込みを口にしていた。韓国戦の9回、連続三振で試合を終わらせたのは、その言葉どおりの投球だった。

11月14日にオーストラリア戦、15日に決勝

日本は2連勝で、決勝進出に王手をかけた。11月14日朝の時点で、予選の成績は日本が2勝0敗、オーストラリアとチャイニーズ・タイペイが1勝1敗、韓国が0勝2敗となっている。

予選最終日の11月14日は、正午から日本とオーストラリア、19時から韓国とチャイニーズ・タイペイが対戦する。11月15日は11時から3位決定戦、19時から決勝が行われ、予選の1位と2位が優勝を争う。会場はいずれも東京ドームだ。

井口監督の構想どおりなら、僅差の終盤には再び篠原が9回のマウンドを任されることになりそうだ。2年目の右腕が東京ドームで残した19球は、大会の残り2日へつながる。

[文/構成 by MediaDogs編集部]