前日練習で快音、4番は「不安5割、楽しみ5割」

侍ジャパンは11月11日、翌12日に開幕する大会に向けて東京ドームで前日練習を行った。山口は打撃練習で打球を何度もスタンドへ運び、練習後の取材で4番を任される心境を「不安5割、楽しみ5割」と打ち明けた。

宮崎で調子が上がらなかった理由は花粉だった。山口は「ようやく花粉から抜け出して、ここからが勝負かなと。目がしっかり開いてきたので、ここから頑張ります」と話した。

4番の重みも自覚する。打線の核として機能しなければならないプレッシャーはあると認めたうえで、井口監督から力まないよう声をかけられたことを明かし、「しっかりと振りにいった中で、いい結果を出せたらいいなと思う」と語った。自分から仕掛けて、まず振ることを大事にしながら対応していく考えだ。

大会は11月12日から15日まで東京ドームで開かれ、日本、チャイニーズ・タイペイ（台湾）、韓国、オーストラリアの4チームが参加する。日本の予選は次のとおりで、15日には3位決定戦（11時）と決勝（19時）が組まれている。

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合宿初日に明言された「4番」

指名は早かった。侍ジャパンが宮崎で事前合宿を始めた11月3日、井口監督は「山口は基本的に4番になると思います。十分トップチームの主力でやれる力はあると思う」と明言した。宮崎での練習日には、特打の最中にケージ裏から「4番で行くぞ」と声をかけたという。

合宿初日のフリー打撃で、山口は31スイングで6本の柵越えを放ち、バックスクリーンにも打ち込んだ。同じオーバーエイジ枠で選ばれたソフトバンクの正木智也が隣のケージで打っていたこともあり、山口は「正木さんが隣で打ってたのでちょっと力が入った」と明かしている。井口監督は2人の打撃練習を「オーバーエイジで（呼んだ）長距離砲2人のバッティング練習はさすが」と評価し、正木を1番、山口を4番で使う方針を示した。

大会の選手登録は28人で、原則は24歳以下か入団3年目までの選手。29歳以下のオーバーエイジ枠は3人までと決められている。山口と正木はこの枠での選出となった。

山口自身は合宿初日、「4年間一緒にやらせていただきましたし、初めて代表に選んでもらったのが井口監督でうれしく思います。もうやってやるぞという気持ちです」と語り、「低いライナーで東京ドームに突き刺したいと思います」と続けた。井口監督も「どこまでも飛ばしてほしいですね」と期待を寄せた。

言葉どおり、山口は11月7日のロッテとの練習試合（ひなたサンマリンスタジアム宮崎）から4番に入った。侍ジャパンはこの試合に10－4、翌8日の広島戦に5－1で勝ったものの、山口は2試合で計8打数1安打2打点。広島戦の初回に先制打を放ったのが目立つ結果だった。

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4月は0本、5月以降で38本塁打

井口監督が4番に推す根拠は今季の数字にある。入団8年目の2026年、山口は113試合で打率.277、38本塁打、81打点を記録した。38本はパ・リーグで本塁打王の栗原陵矢（ソフトバンク、40本）に次ぐ2位。2004年にベニー・アグバヤニが打った35本を上回り、ロッテの千葉移転後の球団最多を塗り替えた。

出だしは苦しかった。4月を終えた時点で本塁打は0本、打率は.077で、2軍での再調整も経験している。サブロー監督から直球をはじき返すよう課題を与えられ、阪神の佐藤輝明を参考にフォームを変えた。5月から本塁打が出始め、8月は月間10本塁打で自身初の月間MVPに輝く。38本はすべて5月以降に積み上げた数字だ。

前年からの伸びも大きい。2024年は51試合で2本塁打、2025年は35試合の出場にとどまったが、8月20日から21日にかけてパ・リーグタイ記録の4打席連続本塁打を放ち、7本塁打で終えた。今季はロッテの日本人選手では落合博満以来となるシーズン30本塁打を超えている。正木も前年の2本から28本へ伸ばしており、オーバーエイジの2人で前年より57本多く打った計算になる。

韓国も山口を意識している。韓国代表のチェ・ウォンホ監督は日本で警戒する選手に山口を挙げ、「38本塁打を放ったワイルドカード選手の破壊力を警戒している」と語ったという。日本と韓国の対戦は11月13日に組まれている。

恩師・井口監督と再び同じユニホームで

2人の縁は8年前にさかのぼる。秋田県の明桜高等学校から2018年のドラフト4位でロッテに入団した山口は、2018年からロッテの監督を務めていた井口監督のもとでプロ生活を始めた。井口監督がロッテを率いたのは2022年までの5年間。山口は1年目と2年目は1軍出場がなく、2021年3月26日のソフトバンクとの開幕戦（PayPayドーム）に「5番・DH」で1軍デビュー。この年に9本塁打を放ち、2022年には16本塁打を記録している。

井口監督は7月に侍ジャパンの監督に就任すると、早い段階で山口のメンバー入りを決めていた。「今シーズン、あと10試合くらいあったらホームラン王もいけたと思う。これを来年も継続して欲しいよね」と話し、「まだ伸び代がある」「リーグの顔になってもおかしくない」と評価を重ねる。

山口の受け止めは率直だ。「初めての代表。その監督が井口さん。嬉しい」と喜び、「勝って、優勝して恩返しをしたい」と口にしている。

井口監督が見ているのは今大会の先でもある。2028年ロサンゼルス五輪の予選を兼ねる2027年のプレミア12について「今年の活躍を見て、来年のプレミア12に何とか呼びたいというのもあります」と語り、本人にもその話を伝えた。26歳の4番にとって、東京ドームの4日間はトップチーム入りへの試験の場にもなる。

12日の台湾戦は19時に始まる。宮崎での練習試合は8打数1安打に終わったが、前日の東京ドームでは打球がスタンドへ届いた。国際大会デビューとなる背番号51のバットに、大会初戦の打線がかかる。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 高瀬翔吾]