12月5日「DYNAMIC GLOVE on U-NEXT Vol.50」で初防衛戦

舞台は12月5日（土）に後楽園ホールで開く「DYNAMIC GLOVE on U-NEXT Vol.50」だ。高橋のWBOアジアパシフィック・ライト級タイトルマッチは、11月11日に追加カードとして発表された。

挑戦者のマートサーリーは、スーパーウエルター級まで戦った経験を持つタイの選手で、発表では同級4位で、通算戦績は30勝(9KO)4敗とされる。KO率は高くないものの、34戦のキャリアは7戦の高橋を大きく上回る。上の階級でも戦ってきた相手を、ライト級で迎え撃つ構図となった。

同じ興行にはタイトルマッチが並ぶ。メインはWBOアジアパシフィック・スーパーライト級王者の李健太(30)＝帝拳＝が同級12位の鈴木雅弘(31)＝角海老宝石＝を迎える一戦で、OPBF東洋太平洋スーパーライト級王者の堀池空希＝横浜光＝もニコ・ラモス（フィリピン）を相手に防衛戦を行う。日本ユース・フェザー級王座決定戦の山森唯暁＝横浜光＝対豊永太我＝Woz＝も組まれた。

この興行はU-NEXTが独占でライブ配信する。U-NEXTは10月28日、11月から12月に開くボクシング10興行の独占配信（一部はVOD配信）を発表しており、12月5日のVol.50もその中に入っている。ただし発表の時点で、Vol.50の配信ページは「現在準備中」とされていた。

関連記事：U-NEXT、ボクシング11〜12月の10興行を独占配信　全日本新人王決定戦などのスケジュール

下馬評を覆した8月19日の宇津木戦

高橋がベルトを巻いたのは8月19日だった。後楽園ホールの「第159回フェニックスバトル」のメインで、同級2位の挑戦者として王者の宇津木秀(32)＝ワタナベ＝に挑み、7回2分40秒KO勝ちで王座を奪った。

宇津木は国内ライト級の第一人者で、試合の時点でWBO3位をはじめ主要4団体すべてで世界ランク入りしていた。18勝15KO1敗の実績を持つ王者に対し、高橋は6戦全勝全KOのホープという立場。試合後、高橋本人が「下馬評で不利と言われていた」と認めている。

試合は初回から動く。高橋はアッパーと左ストレートで宇津木の腰を落とし、好発進を見せた。ところが、経験で上回る宇津木も強い反撃を返し、4回以降はボディーを効かされた宇津木のペースが落ちる。それでも宇津木の右のリターンは切れ味を失わなかった。

決着は7回だった。宇津木の右を浴びた直後、高橋は右フックと左アッパーで打ち返し、体勢が崩れた宇津木に左ストレートをカウンターで合わせた。宇津木はあおむけに倒れ、カウントの途中でセコンドが棄権を申し入れた。

高橋は試合後、ベルトよりも世界ランカーの宇津木に勝てたことがうれしいと語った。パンチアウトジムにとっては初の男子王者となり、東日本ボクシング協会は9月10日付で、高橋を8月度の月間最優秀選手に選んでいる。

高校3冠、日大を経てプロへ

高橋は千葉県立沼南高等学校の出身だ。物心がついた頃から兄の拓斗と空手をしていたが、兄がボクシングを始めたのをきっかけに一緒にグローブを握った。高校入学前から指導を受けていた坂巻義男先生のもとで続けたいと考え、沼南高校を選んだという。

高校時代は3冠を手にした。3年生だった2019年にはインターハイで優勝し、初めての国際大会となったアジアユース選手権でもライトウェルター級（64kg）で銅メダルを持ち帰っている。当時、日本ボクシング連盟の取材に「出るからには金メダルが欲しかった」と話していた。

高校卒業後は日本大学に進み、アマチュアで約70戦を戦った。プロ転向が発表されたのは2024年3月12日。東京ドームホテルで開かれた「WHO’S NEXT DYNAMIC GLOVE on U-NEXT」の会見で、堀池空希らとともに強化育成選手に指定された。目の良さを生かした守り、ジャブ、カウンターを持ち味に挙げ、会見では「一つひとつしっかり勝ってチャンピオンになりたい」と抱負を述べている。

練習の拠点は東京都葛飾区のパンチアウトジム。2024年には、元世界6階級制覇王者マニー・パッキャオが率いるMPプロモーションと契約し、米国など海外での試合を目指した。同年12月7日の試合では1回1分23秒TKO勝ちでデビューから3連続KOを飾り、「ライト級なので、海外でやりたくて」と語っていた。

だが、思い描いた道は開けなかった。海外では思うように試合が組めない時期が続く。そこで国内のタイトルを目指す方針に切り替え、2025年10月4日には日本ランカー同士の無敗対決で川口高良＝協栄＝を4回TKOで下した。その10か月後に、国内の頂点にいた宇津木を倒したことになる。

「レベルの違いを見せる」と高橋

初防衛戦の発表に合わせ、高橋はコメントを寄せた。マートサーリーについては、戦績が良く経験も豊富で、独特のタイミングを持つ選手だという印象を示している。そのうえで、自身の世界ランキングにも触れ、「レベルの違いを見せなければいけない試合だと思います。圧倒的に倒して絶対に勝ちます」と言い切った。

宇津木に勝ったことで、高橋の評価は大きく変わる。11月11日時点で、高橋はWBO7位をはじめ主要4団体すべてで世界ランク入りし、国内のライト級では最上位のランカーになった。世界でも選手層が厚いとされる階級で、日本人が世界に近づく足場を自力で固めた。

8月の勝利のあと、高橋は世界ランカーを化け物だと思っているように、自分もそう思われる位置まで一つずつ上がっていくと話していた。8戦連続のKOで初防衛を果たせば、その階段をまた一段上がる。

12月5日の後楽園ホールで、30勝を積み上げたタイのベテランを相手に、7戦全KOの勢いがどこまで通じるのか。初めての防衛戦は、世界を目指す高橋にとって次の扉を開く試合になる。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 久遠(KUON)]