育成1位で入団契約、目標は「盗塁王」

入団交渉は11月13日に行われた。若藤は契約を終えたあと取材に応じ、プロの世界に入る実感が湧いたと話し、「一番はほっとした気持ち」と率直な思いを口にした。

足を前面に出した目標も明かした。自分の武器は足だとして、ソフトバンクの周東佑京のように盗塁王を取れる選手になりたいと語り、千葉ロッテマリーンズの日本一に貢献したいとも続けている。

育成選手は二軍の公式戦には出られるが、一軍の公式戦に出場するには支配下選手契約を結ぶ必要がある。育成選手の背番号は3桁で、シーズン中に支配下登録へ切り替えられるのは毎年7月末まで。限られた機会をつかむ競争になる。若藤も取材に対し、できるだけ早く支配下登録を勝ち取ることを目標に掲げた。

契約に先立ち、ロッテは11月5日、榎康弘アマスカウトディレクターと担当の黒木純司スカウトが高川学園高等学校を訪れ、若藤に指名あいさつを行ったと発表している。若藤は球団を通じ「指名挨拶を受けて実感が湧き、気持ちが引き締まりました。1日も早く支配下選手を勝ち取って、チームの勝利に貢献できる選手になります」とコメントを出していた。

球団が評価した50m5秒9の脚力と守備範囲

ロッテが10月22日のドラフト会議で指名したのは、支配下6人と育成3人の計9人。1位の米沢友翔投手（関西大）、2位の前田侑大投手（高岡第一高）、3位の長屋竣大投手（ENEOS）と上位3人を投手で固め、育成は3人とも高校生だった。9人のうち6人が高校生という顔ぶれで、若藤は育成指名の最初の1人になる。

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球団が公表したプロフィールは次のとおりだ。

担当スカウトの寸評は、まず「走攻守を兼ね備える内野手。50メートル、5秒9の脚力を武器に広い守備範囲を誇る」と足と守備を挙げる。一方で「まだ身体の線は細くパワー不足を感じるところはある」と課題にも触れ、体ができれば広角に打ち分けるバットコントロールを生かせるようになり、将来の伸びしろも期待できるとまとめている。

身長176センチで体重68キロ。寸評が指摘する身体の線の細さは数字にも表れており、プロでの体づくりが打撃を伸ばす鍵になる。

本人が挙げる守備の持ち味は、深い位置からの送球だ。打撃ではコンタクト率の高さを特徴に挙げ、木製バットについても金属より合っていると感じていると話している。

高川学園高等学校で3季連続の甲子園

広島県出身の若藤は、2024年に高川学園高等学校へ入学した。2年生の夏から3年生の春、夏と、3季続けて甲子園の土を踏んでいる。

最初に聖地に立ったのは2年生の夏だった。1番打者として臨んだこの大会では、甲子園初出場の未来富山との初戦、日大三との3回戦の2試合で10打数4安打、打率4割と結果を残した。初戦は2回に逆転し、8－5で勝っている。3回戦は初回に先制しながら、その裏に5点を奪われて逆転負け。相手の日大三は、この大会で準優勝まで勝ち進んでいる。

3年春のセンバツは英明の左腕・冨岡琥希投手を打ちあぐね、4回に3点を先制される苦しい展開。6回に1点、9回に2点を返したものの、3－5で初戦敗退となった。

雪辱を期した3年夏、高川学園は山口大会を勝ち抜き、2年連続4回目となる夏の甲子園に戻ってきた。背番号6を付けた若藤は「2番・ショート」で先発する。8月10日の高岡商戦は5打数1安打ながら、持ち前の足で盗塁を決めて1得点。5回には若藤の出塁から好機が生まれ、追加点につながった。チームは12安打で7点を奪い、エースの木下瑛二投手が9回1失点で完投。前年に続いて初戦を突破した。

だが、8月15日の天理戦では快足を見せられなかった。相手先発の長尾亮大投手に抑え込まれて4打数無安打に終わり、7回に試みた盗塁も失敗。チームは逆転負けを喫し、同校初となる夏の甲子園8強には届かなかった。試合後、若藤は「やっぱり勝つのは難しいところだなと思った」と振り返り、どの高校にも勝ちたい気持ちがある中での「気持ちのぶつかり合いだった」と話した。そのうえで「プロ一本で勝負したい」と進路を明言し、走力を取り柄に誰もできないことを超えられる選手になりたいと続けている。

その言葉どおり、9月にプロ志望届を提出した。エースの木下瑛二投手もソフトバンクから育成6位で指名を受けており、高川学園高等学校の選手が高校からそのままドラフトで指名されたのは、2人が初めてだった。前身の多々良学園時代を含め、同校出身のドラフト指名選手はこれまで4人いたが、2025年に阪神から1位指名を受けた立石正広内野手（創価大）をはじめ、いずれも大学を経てのプロ入りだった。

「一歩目の速さ」を磨いた3年間とプロでの目標

高校の3年間で何を磨いてきたのか。

若藤の答えは明快だった。契約後の取材に「何事に対しても一歩目の速さを磨いてきました」と語り、走塁については周東ら足の速い選手を参考にしていると明かしている。

プロ1年目のイメージも具体的だ。まずは二軍で盗塁王を取りたいと話し、1日でも早く支配下契約を勝ち取れるよう、努力と謙虚さを持って取り組む考えを示した。

ロッテの育成指名には、ほかに花巻東高等学校の佐々木十央真投手（育成2位）、関根学園高等学校の内田心温内野手（育成3位）がいる。内田も若藤と同じ遊撃手だ。

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細身の体に、球団が最初に評価した50メートル5秒9の脚力。体づくりを経て、その足でどこまで二軍の塁上をかき回せるかが、支配下登録への最初の物差しになる。

[文/構成 by スポーツ担当ライター 高瀬翔吾]