KBS瀬戸内放送より

2025年11月11日、西日本旅客鉄道（JR西日本）は、岡山エリアを走るディーゼル車両（気動車）の燃料を100%「次世代バイオディーゼル燃料」に切り替え、営業運行を開始した。乗客を乗せた営業列車が、化石燃料を一切使わないバイオ燃料のみで走るのは、国内で初めての試みである。この一歩は、同社が掲げる2050年のカーボンニュートラル目標達成に向けた、具体的かつ象徴的な取り組みとして注目される。

「カーボンニュートラル」とは？ 廃食油が鉄道を動かす仕組み

今回導入された「次世代バイオディーゼル燃料」は、主に使い終わった食用油や植物油などを原料としている。この燃料の最大の特徴は「カーボンニュートラル」という考え方にある。少し難しい言葉だが、仕組みはこうだ。原料となる植物は、成長過程で光合成によって大気中のCO2を吸収する。その植物から作られた燃料を燃やした時にCO2が排出されるが、その量はもともと植物が吸収した分と相殺される。つまり、大気中のCO2の総量を増やさない、という理屈である。

既存設備がそのまま使える「ドロップイン」の強み

さらに、この燃料は「ドロップイン燃料」と呼ばれる種類のもので、既存のディーゼルエンジンや給油設備を一切改造することなくそのまま使用できるという大きな利点を持つ。非電化区間をすべて電化するには莫大なコストと時間がかかるが、この方法なら、燃料を入れ替えるだけで脱炭素化への一歩を踏み出せる。JR西日本岡山気動車支所の塩見知裕支所長も「軽油もバイオディーゼル燃料も同じ性能。乗り心地も変わらない」と語っており、利用者にとっても違和感のない移行が実現した。

3年越しの実証実験、その道のりと成果

この歴史的な運行開始は、一朝一夕に実現したものではない。背景には、国土交通省の「鉄道技術開発・普及促進制度」のもと、鉄道総合技術研究所とJR7社が連携して進めてきた、3年間にわたる地道な実証実験があった。

• 2022年度：エンジン単体での性能試験。出力や燃費が軽油と同等であることを確認。
• 2023年度：山陰本線で試運転列車（DEC700形、キハ40形）による走行試験。夏・冬を含む様々な気温条件下での性能を検証。
• 2024年度：岩徳線などで乗客を乗せた営業列車による約5か月間の長期走行試験。エンジンへの影響がないことを最終確認。

これらの段階的な試験を経て、「性能・安全性ともに問題なし」というお墨付きを得たことで、今回の本格導入へとつながった。慎重に石橋を叩いて渡るような、日本の鉄道らしい実直な開発プロセスがうかがえる。

JR西日本公式YouTubeチャンネルによる実証実験の様子

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