バドミントン部員だった中学生、”紹介の縁”でバレーへ

佐藤が最初に打ち込んだスポーツは、バレーボールではなかった。中学1年で地元校のバドミントン部に入り、個人競技として普通に過ごしていた。変化は中学2年に訪れる。仙台市内のクラブチーム「TEAMi」を紹介されたのがきっかけで、バレーを始めた。中学2年、14歳のときだった。

経験ゼロからのスタートは容易ではなかった。入門からわずか約3カ月で、全国の中学生が集まる強化合宿に招集される。後の取材でこう振り返っている。「本当に厳しくて辛い合宿だったので、辞めたいと思いました」。その言葉が、当時の厳しさをそのまま伝える。

だが1年後、流れは変わる。中学校選抜に選ばれ、初の国際大会を経験した。バドミントンでは得られなかった”チームで掴む勝利”の感触が、佐藤のバレー熱を引き出す。「バレーがもっと好きになりました」とも語っており、個人競技から団体競技への転換が、その後のキャリアを動かしていく。

15歳でアジアユース優勝、高校3年で全日本ただ1人の高校生に

2016年に東北高等学校へ進学。身長205cm、スパイク到達点352cmというミドルブロッカーとしての武器を着実に磨き、チームの主軸に育っていく。

高校2年の2017年に飛躍した。15歳でU19日本代表に選出され、アジアユース選手権でチームの優勝に貢献し、ベストミドルブロッカー賞を受賞。同じ2017年、U21世界ジュニア選手権とU19世界ユース選手権にも相次いで出場し、国際経験を一気に積んでいく。バドミントンを辞めてまだ3年も経っていなかった。

さらに2018年、高校3年生にして日本代表登録メンバーに名を連ねる。高校生ではただ1人の選出だった。8月のアジア競技大会ではシニア代表としてコートに立ち、世界レベルの実戦を経験した。このとき18歳。バレーを始めてちょうど4年という節目だ。

春高バレー（全日本高校選手権）への出場は3年生のときに初めて叶ったが、1回戦で姿を消した。代表活動と並行しながら春高へ挑んだ高校生活は、輝きと悔しさが交差するものだった。

コロナ禍で国際大会が消え、東京五輪12人にも届かず

2019年に名門・東海大学へ進学した。当時から東京オリンピック出場への意欲を口にしており、五輪を見据えたキャリア設計が伝わってくる。しかし、その道は平坦には続かなかった。

2020年は2年ぶりに代表登録されたが、コロナ禍で国際大会はすべて中止になった。2021年は代表メンバーに名前が残ったが、東京五輪の12人には届かない。高校時代に同世代のトップを走り、シニア代表まで踏み込んだ選手が、五輪の舞台には立てなかった。

反転の機会は2022年、思わぬ形でやってきた。世界選手権直前に髙橋健太郎が家庭の事情で不参加となり、佐藤が代替選手として召集される。代役という切符だったが、世界選手権出場という実績を手にした。

入団1年足らずでジェイテクト退団、フィンランドへ向かう

2023年に東海大学を卒業し、ジェイテクトSTINGSに入団する。大学時代から内定選手として在籍し、V1デビューも済ませていた。順当に見えたプロキャリアの出発点だった。

ところが2024年2月29日、シーズン途中での退団がクラブから発表される。入団からほぼ1年での別れだった。詳しい経緯は公表されていない。

佐藤は日本を離れることを選んだ。2024年6月、フィンランドのフリカーニ・ロイマーとの契約が発表される。海外でコートに立ち続ける道を選び、キャリアを積む。国内での挫折が、海外挑戦という選択肢を引き寄せた。

代表に戻り、退団発表の翌月に待っていた結末

2025年6月、国内に戻ってウルフドッグス名古屋に加入した。同シーズンはレギュラーシーズン40試合に出場し、2026年度の日本代表登録メンバーにも名を連ねる。フィンランドを経由した回り道が、代表への道を再びつなげた形だった。

しかし2026年4月22日、ウルフドッグス名古屋から退団が発表される。その約1カ月後の5月27日夕、東京都板橋区内のパチンコ店で大麻を所持していたとして、翌28日に警視庁に逮捕された。代表チームは当時、東京都北区で合宿中だった。

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[文/構成 by さとう つづり]