上野由岐子、アジア大会ソフトボール7連覇をすべて経験　「４年後はもう投げていないかな」44歳の現役と今後

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愛知・名古屋アジア大会のソフトボール決勝が3日にあり、日本が中国に7-0の5回コールド勝ちで7連覇を決めた。2002年釜山大会から全7大会に出場してきた上野由岐子(44)＝ビックカメラ高崎＝は、この決勝で登板しなかった。試合後は「さすがに4年後はもう投げていないかなって思っています」と語る一方、2028年ロサンゼルス五輪については「五輪を目指してませんよという意味ではない」と話している。

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決勝は5回コールド、上野の出番は来なかった

決勝は愛知県安城市で行われた。前日の予選ラウンド最終戦でサヨナラ勝ちした中国との再戦で、日本は2回に2点を先行し、4回には代打・工藤の適時打と石川(トヨタ)の2点三塁打などで3点を加えて突き放した。5回は2死満塁から藤本麗(ビックカメラ高崎)が中前へ2点適時打を放ち、7-0。9月26日のフィリピン戦から続いた無傷の8連勝で、02年から続くアジアの頂点を守った。

先発した25歳の左腕、後藤希友(戸田中央)は5回を2安打5奪三振、68球で完封している。前夜に中国打線から6点を奪われた日本の投手陣の中で、緩急とコースを突く投球が光った。

上野は4回終了後にブルペンへ向かい、キャッチボールと投球練習を終えて5回裏の味方の攻撃中にベンチへ戻った。その攻撃で藤本の2点打が飛び出し、コールドで試合が決まった。「どっちにしても最後は点差が広がっても、投げる話ではあったので。コールドで終わるとは思わなかった。多分、監督も想定外だったと思います」。決勝のマウンドには、一度も上がらなかった。

02年の20歳から7大会、「神様からのご褒美」

上野は20歳だった2002年の釜山大会が初のアジア大会だった。そこから7大会連続で出場し、日本の7連覇をすべて経験したことになる。

本人の受け止めは控えめだ。「正直、7回も出るとは思っていなかったので。神様からのご褒美だと思って、しっかり受け取りたいと思います」。読売新聞オンラインによると、アジア大会に臨む心構えは「プライド」に近いといい、「絶対に負けられない試合で確実に勝てる、どんなに苦しくても最後は勝つ強さを見せないといけない」と話している。

今大会の役割も、マウンドの上だけではなかった。朝日新聞によると、上野は「私が後ろで準備しておくから、思い切りいってこい。そういう思いで待ち構えている」と語り、決勝では中国打線の特徴を踏まえて、後藤に球種や高さ、コースを伝えていた。

台湾戦と中国戦で見せた、44歳の救援投球

決勝で投げなかった分、上野が存在感を示したのは予選ラウンドだ。

10月1日の台湾戦では、0-0の3回表無死二塁で今大会初めて登板した。ワイルドピッチで先制点を許したが、日本はその裏に逆転。4回に適時二塁打で2-2の同点に追いつかれたものの、勝ち越しは与えず、7回までの5イニングを79球で投げ切った。日本は6回に2点を勝ち越し、4-2で勝っている。試合後には「流れ的に点を取ってもらってからの失点だったので、ふがいないなというか、申し訳ないなという気持ちでいっぱい」と悔しさをにじませた。

翌2日の中国戦は6-6の6回途中から登板し、1回1/3を無失点で抑えた。7回裏のサヨナラ勝ちにつながっている。1日には「これが20代だったら3連投できたけど、ちょっと今は厳しい」と笑っていたが、2日続けてマウンドを守った。

東京スポーツによると、中国のコーチを務めた山田恵里さん(42)は上野の投球を見て「年齢を感じさせないというか、何歳まででも投げれそうだなという印象だった」と驚き、「もう1回打席に立ちたいなって正直思ったぐらい」とも話した。2008年北京、2021年東京の両五輪で金メダルを分け合った元チームメートの言葉だ。

「４年後はもう投げていない」と、ロス五輪への思い

試合後の取材で、上野は自身のアジア大会について問われた。日刊スポーツの一問一答によると、答えはこうだった。

「4年後は考えていないです。そもそもこの7回目も考えていなかったので。どうなるかは分からないですけど、さすがに4年後はもう投げていないかなって思っています」

8連覇がかかる4年後のアジア大会について、朝日新聞には「スタッフとして出るんじゃないか」とも語った。現役選手として相手と向き合う姿は、今のところ思い描いていないという。

ただし、これは引退宣言ではない。東京スポーツによると、上野は「アジア大会としては集大成かもしれないけど、五輪を目指してませんよという意味ではない」と明言した。朝日新聞には、2年後のロサンゼルス五輪について「選手を続けられるか、勝負しながら時を待つ」と語り、今の心境を「今はモチベーションを引き上げるというよりは、やめるきっかけを失っているに近いです」と表現している。

2008年の北京五輪で悲願の金メダルを手にした後は、燃え尽き症候群になったという。ソフトボールは北京を最後に五輪から外れ、2021年の東京で復活した。次のロスは、2大会ぶりに実施競技へ戻る舞台になる。競技の置かれた状況が変わるたびに、上野の進退も揺れてきた。