大分から650キロ移動も「府外は厳しい」

京都府南丹市園部町で3月23日から安達結希さん（11）が行方不明になっている。これを受け、2018年に山口県で行方不明の2歳児を発見した実績を持つ尾畠春夫(86)＝大分県＝が動いた。NEWSポストセブンの取材によると、尾畠氏は4月2日に自宅を出発。高速道路を使わず、軽ワゴン車で一般道を約650キロ走り続け、翌3日に京都と滋賀の県境付近へ到着した。

しかし、立ち寄った交番で状況は一変する。対応した警察官が京都府などの自治体や小学校に電話で確認したところ、「京都以外の人はボランティアが難しい」との回答があったという。誰であっても京都に籍がない者の受け入れは厳しいと告げられ、尾畠氏は大分へ引き返すことになった。

「ちょっとどころじゃなく悔しい」99円のパンと装備

「すごく残念やった。子どもの命に代えられるものはないと思ってるから」。尾畠氏はそう語り、無念さをにじませた。

準備は万端だ。鎌やノコギリ、ロープなどの装備一式をザックに詰め込み、食料として6枚入り99円の食パンを5袋持参していた。1日に6枚を食べれば5日間は山中で活動できる計算になる。山口県での捜索時と同様、自己完結で山に入る覚悟を決めていた。

受け入れを拒まれたことについて、尾畠氏は「今でも、受け入れてくれれば私なりのやり方でお手伝いしたいと思う」と胸の内を明かす。交番の警察官が各所に掛け合ってくれたことには感謝しつつも、参加できなかった現状に「ちょっとどころじゃなく悔しいですよ」と本音を漏らした。

魚屋から転身、実績ある86歳の歩み

大分県内で鮮魚店を営んでいた同氏は、1993年から登山道整備のボランティア活動を行っていたが、65歳で店を閉めた後、本格的にボランティア活動へ専念し始めた。

転機となったのは2018年8月だ。山口県周防大島町で行方不明になっていた2歳児を、捜索開始からわずか30分で発見する。警察に引き渡すよう求められても「家族に直に渡す」という約束を守り抜き、その姿勢が広く知れ渡った。活動資金は国民年金で賄い、見返りを一切求めない”自己完結”のスタイルを貫く。

東日本大震災や西日本豪雨など、全国各地の被災地で泥かきや思い出の品探しに汗を流してきた。2020年秋には、長年の功績が認められ緑綬褒章を受章している。

「排他的にも程がある」ネット上の疑問

今回の参加拒否が報じられると、インターネット上では即座に反応が広がった。Xでは、行政や学校側の対応に対する疑問の投稿が相次ぐ。

「子供の命がかかっているのに排他的にも程がある」。あるユーザーはそう書き込み、人命救助において居住地で区別をつけるべきではないと主張した。また、「尾畠さんに探して欲しかった」「これで（男児が）見つからなかったらどうするのか」といった落胆の意見も目立つ。

一方で、二次遭難のリスクや現場の混乱を避けるため、自治体がボランティアの受け入れを制限すること自体は珍しくない。ただ、過去に確かな実績を持つ尾畠氏への一律の対応が、結果として議論を呼ぶことになった。

難航する捜索と「子どもは上へ行く」

安達さんが姿を消してから、すでに2週間以上が経過した。警察は延べ1000人近い捜査員を投入し、連日数十人態勢で捜索を続けている。3月29日に学校から北西へ約3キロ離れた山中で通学用の黄色のランリュックが見つかったものの、本人の行方につながる有力な手がかりは得られていない。

4月7日には自宅周辺の別荘地などで規制線を張った大規模な捜索も実施されたが、事態の好転には至らずに終わる。

遠く離れた大分の地から、尾畠氏は男児の無事を祈り続ける。「子どもは高いところに上がるんですよ。迷子になるとみんな上へ上がるんです」。長年の経験からそう推測し、取材に力強く答えた。「私は生きてると100パーセント思ってます。そんなに人間の命は簡単に消えるもんじゃないですから」。

[文/構成 by さとう つづり]