古巣相手に11奪三振、開幕5戦目の先発へ

ドジャースタジアムのマウンドで、背番号17が躍動した。大谷翔平は24日（日本時間25日）、古巣エンゼルスとのオープン戦に”1番・投手兼DH”で先発出場する。4回0/3を投げて86球、被安打4、3失点という内容だった。

特筆すべきは奪三振の数だ。1回にマイク・トラウトから三振を奪うと、2回から4回にかけてはアウトの全てを三振で記録する。計11個の三振を積み上げた。最速は98.5マイル（約159キロ）を計測している。

打席でも結果を残した。4回裏の第2打席で右前打を放った。

試合後、デーブ・ロバーツ監督はFull-Countの取材に「準備万端だ」と太鼓判を押した。大谷のレギュラーシーズン初登板は、開幕5戦目となる31日の本拠地ガーディアンズ戦に決まっている。

WBCでの打者専念からマウンドへ

時計の針を少し戻す。大谷は今春、日本代表としてワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に出場していた。大会中は打者に専念し、3本塁打を放つなど持ち前の打棒を披露する。日本は準々決勝で敗退したが、大谷はすぐにドジャースのキャンプへ合流した。

昨季は右肘手術からのリハビリ明けで、イニングを制限しながらの登板が続いた。しかし今季は状況が違う。

MLB.comによると、ドジャースは当初、開幕時は2〜3イニング程度の起用を想定していたという。日本のWBC早期敗退により、大谷はオープン戦で十分な実戦機会を得た。開幕からほぼ万全に近い状態でローテーションに入れる見通しが立っている。

指揮官が語る起用プランと評価

「今日の感覚は非常に良く、初登板の時よりもさらに向上していた」。ロバーツ監督は試合後の会見でそう語った。

球数やイニングの管理については慎重な姿勢を崩さない。同監督はシーズン初登板の目安を明かした。6イニングを投げ切る想定で、7イニングに入る可能性はあるものの、8イニング目は投げさせない方針だという。

投手としての完全復活に向け、周囲の期待は高まるばかりだ。サイ・ヤング賞の可能性を問われた指揮官は「彼の才能と能力なら可能性は十分にある」と力強く答えた。

「人間ではない」SNSで広がる驚き

圧巻の奪三振ショーは、海を越えて野球ファンの関心を集めた。

投球分析家として知られるロブ・フリードマン氏は、自身のXで大谷の投球映像を共有する。「4イニングで11奪三振。人間ではない」と短い言葉で称賛した。

地元メディアのドジャース・ネーションも反応している。4イニングで11人を三振に仕留め、自らもヒットを打った事実を挙げ、「狂っている」と独特の表現で伝えた。

柔軟なローテーションと連覇への道

大谷が長いイニングを投げられる状態にあることは、チーム編成にも大きな影響を与える。

序盤が短いイニング限定であれば、ブルペンの負担が増す。しかし現状の仕上がりなら、開幕から従来通りの5人ローテーションを組める可能性が高い。日程に応じて6人目の先発を加えるなど、柔軟な運用も視野に入る。

ドジャースは昨季、ワールドシリーズ連覇を達成した。今季はさらなる歴史を作る戦いが始まる。

大谷は開幕戦となる26日のダイヤモンドバックス戦から、まずは打者としてグラウンドに立つ。そして5日後、いよいよマウンドへ向かう。

[文/構成 by たかなし もか]