ベテラン菅野、新天地は「投手には最も過酷な」場所

米大リーグ、オリオールズからフリーエージェント（FA）となっていた菅野智之投手（36）が、ナショナル・リーグ西地区のコロラド・ロッキーズと契約合意に至った。球団が現地時間2月10日（日本時間11日）に正式発表した。

契約は1年年俸510万ドル（約7億8500万円）と報じられている。メジャー2年目の挑戦の舞台に選んだのは、投手にとって最も過酷とされる環境だった。

標高約1600mの洗礼 “打者天国”が突きつける課題

ロッキーズの本拠地クアーズ・フィールドは、コロラド州デンバーの標高約1600メートルの高地に位置する。気圧が低く空気が薄いため、打球は飛距離を伸ばし、変化球は曲がりにくくなる特性を持つ。まさに「打者天国」だ。

菅野はメジャー1年目の昨季、オリオールズで先発ローテーションを守り抜き10勝10敗、防御率4.64の成績を残した。しかし、ア・リーグ最多となる33本塁打を浴びた点が課題として残る。そのベテラン右腕が、メジャー屈指の打者有利な球場を本拠地とすることになった。

「ホームラン恐れず」 持ち味と新戦略で挑む

なぜ、あえて厳しい環境を選んだのか。菅野は入団会見で「一番、僕のピッチングを評価してくれました」と、球団からの信頼が決め手だったと明かした。

昨季の被本塁打数については課題と認めつつも、自身の投球哲学を曲げるつもりはない。「ホームランの数を減らすのはもちろんそうなんですけど、そこを恐れて、自分の一番の持ち味である、ストライクゾーンにどんどん投げ込むところを失いたくない」。そう言葉に力を込めた。

具体的な対抗策として挙げたのが、決め球の一つであるスプリット。「自分のいい球はスプリットなのでね、しっかりスプリットの精度と強度、スピード、そういうところも見つめ直せば」。高地の影響を受けにくいとされる縦の変化を磨き、活路を見出す考えだ。

球団も、菅野の経験と若手投手への影響力に期待を寄せる。試合を組み立てる能力と、課題を克服しようとする姿勢が、再建途上のチームにとって大きな力となる。

ファンの期待と懸念 「挑戦を応援したい」

菅野の新天地決定の報に、日米の野球ファンからは様々な反応が広がった。SNSでは「チームが決まって良かった」と安堵する声とともに、「クアーズ・フィールドで投げるのは大変だ」「失投が即ホームランになる」など、その挑戦の厳しさを指摘する意見も目立った。

しかし、厳しい環境にあえて挑むベテランの姿に「挑戦を応援したい」「菅野ならやってくれるはず」といった期待の声も多く上がっている。

真価が問われる2年目 同地区日本人対決も

クアーズ・フィールドを攻略できれば、菅野の投手としての評価はメジャーで確固たるものになる。昨季の課題を克服し、投手不利の環境で結果を残せるか。その右腕に全てがかかる。

ロッキーズが所属するナ・リーグ西地区には、ドジャースやパドレスなど日本人選手を擁する強豪がひしめく。シーズンを通して繰り広げられる日本人対決も、大きな注目点となるだろう。

[文/構成 by 森 けい]

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