[撮影／MEDIA DOGS 編集部]

「モンスター」に死角は存在しないのか

プロ通算32戦32勝（27KO）。世界4階級制覇、そして史上2人目となる2階級での4団体統一。井上尚弥が「日本ボクシング史上最高傑作」と評される理由は、その圧倒的な戦績にある。アメリカの権威あるボクシング専門誌「ザ・リング」のパウンド・フォー・パウンド（PFP）ランキングで日本人として初めて1位に選ばれた事実は、世界が彼の強さを認めている証拠だ。

しかし、完璧に見えるキャリアにも、敗北の影がよぎった瞬間はあった。2024年5月、東京ドームで行われたルイス・ネリ（メキシコ）戦。井上はプロキャリアで初めてのダウンを喫した。さらに2025年5月、ラスベガスでのラモン・カルデナス（アメリカ）戦でも2ラウンド目にダウンを奪われた。いずれの試合も逆転TKOで勝利を収めたが、これらの経験は「モンスター」にも隙があることを示した。

井上自身は、この2度のダウンについて冷静に分析する。米専門誌「リング」のインタビューでは、KOしたいという衝動を抑えることの難しさに言及した。観客の期待に応えようとするあまり、慎重さを欠いた攻撃がカウンターを誘ったという自己評価だ。この経験は、彼のボクシングをさらに進化させる契機となった。

過去の試合から見える「隙」と自己分析

2度のダウンは、井上のキャリアにおける重要な転換点だった。2024年5月のネリ戦では、初回に強烈な左フックを浴びてキャンバスに倒れた。34年ぶりの東京ドームでのボクシング興行という大舞台。その緊張感の中での出来事だったが、井上は即座に立ち上がり、 続く2回にダウンを奪い返すと、5回にもダウンを追加。最後は6回TKOで勝利した。

2025年5月のカルデナス戦も同様だ。 2回にカウンターの左フックでダウンし、鼻血を出すなどダメージは深刻に見えた。しかし、これも冷静に対処し、中盤以降は徐々に反撃のペースをつかみ、7回にダウンを奪い返すと、8回にTKOで勝利を収めた。 これらの試合で見せた驚異的な回復力と修正能力は、彼の強さの根幹をなす部分でもある。

井上は米専門誌「リング」のインタビューで、これまでの自身のキャリアそのものが最大の敵だと語っている。輝かしい戦績がプレッシャーとなり、早期決着を求める焦りが生まれたと分析。この反省は、2025年9月のムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）戦に生かされた。この試合で井上は、約6年ぶりとなる判定勝ち。強打に頼らず、12ラウンドを通して試合を支配する技術的な巧みさを見せつけ、スタミナへの懸念も払拭した。

階級の壁と肉体的負担という変数

ボクシングにおいて、階級を上げることは大きな挑戦を伴う。相手のパワーや耐久力が増し、リーチの差も無視できない。ライトフライ級からキャリアを始めた井上は、スーパーバンタム級まで4階級を制覇してきた。その過程で、我々の常識を覆す強さを見せてきた。

次なる挑戦として、フェザー級への転向も視野に入る。しかし、この階級には体格で上回る強豪がひしめく。元WBC世界バンタム級王者の山中慎介氏は、フェザー級転向を「ベストなタイミング」としながらも、身長185cmを誇るWBO王者ラファエル・エスピノサ（メキシコ）のような相手との対戦は未知数だと指摘する。

肉体的な負担も懸念材料だ。井上は2025年、年間4試合という過密なスケジュールをこなした。世界トップレベルの王者が年に1、2試合しかしない現代ボクシング界では異例のペース。山中氏も「僕自身、世界戦を年に3回やったことが一度だけあったんですが、それでも『これ以上は無理だ』と思うほど過酷でした。それを年に4回ですからね」と語る。この疲労の蓄積が、パフォーマンスにどう影響するか。

井上本人は、米専門誌のインタビューで2027年限りでの引退の可能性を示唆した。残された時間は多くない。父であり、二人三脚で歩んできた真吾トレーナーは「無敗のまま、3度目のダウンをすることなく引退して欲しい。それがカッコいい」と親心をのぞかせる。キャリアの最終章に向け、一つ一つの選択が重みを増す。

最も危険な挑戦者、中谷潤人という存在

井上尚弥の無敗ロードにおける最大の障壁と目されるのが、中谷潤人(28)＝M.T＝だ。複数の米メディアが、両者の対戦を2026年5月2日に東京ドームで行われると報じている。実現すれば、日本ボクシング史上最大の一戦となる。

中谷もまた、32戦全勝（24KO）の無敗王者。元世界3階級制覇王者で、身長173cm、リーチ174cmと、スーパーバンタム級では大柄な体格を誇る。井上（身長165cm、リーチ171cm）にとっては、体格差が大きな要素となるだろう。

中谷を指導する名トレーナーのルディ・エルナンデス氏は、米メディアのインタビューで「イノウエからダウンを奪うことがあったら、そのまま起きてこないようにしなければいけない」「立ち上がってきたら、イノウエは怒りを持って攻めてきて、さらに危険な相手になる」と語り、強い自信を示した。中谷自身もスーパーバンタム級転向初戦では苦戦を強いられたが、その経験を糧に「井上選手が持っているベルトを奪う」と公言する。

井上もこの対決を強く意識している。2026年2月17日の2025年度プロボクシング年間表彰式では「今年5月、東京ドームで中谷潤人と本気でぶつかります」と自ら宣言。この一戦が、自身のスーパーバンタム級でのキャリアの集大成になると位置づけている。技術、パワー、そして体格。あらゆる要素が絡み合うこの戦いは、井上にとって最も危険な試合となるかもしれない。

「PFP最強」の座を争うライバルたち

中谷戦が最大の注目カードである一方、世界のボクシング界は他の強豪との対戦も期待する。特に米国で待望論が根強いのが、WBA・WBC・WBO世界スーパーフライ級統一王者のジェシー・”バム”・ロドリゲス（アメリカ）だ。

23戦無敗（16KO）を誇る”バム”は、フライ級、スーパーフライ級の2階級を制覇し、PFPランキングでも上位に名を連ねる。欧米での知名度は中谷を上回り、井上との対戦が実現すれば、米国でのメガマッチとなりうる。井上自身も「強いとは思っています。好きなタイプのボクサーですし、噛み合うでしょうね」と、対戦の可能性に含みを持たせた。

もし井上がフェザー級に転向すれば、そこにはまた新たな強敵が待ち受ける。元WBA王者ニック・ボール（イギリス）、長身のWBO王者ラファエル・エスピノサ（メキシコ）など、スーパーバンタム級とは異なるタイプの王者たちだ。元世界王者からは「フェザー級で初めて井上尚弥の真価が問われるのではないか」という声も上がる。

井上尚弥が「負ける」可能性。それは、KOへの焦りという内なる敵、階級の壁という物理的な制約、そして中谷潤人をはじめとする最強の挑戦者たちという外的な脅威、これらが複合的に絡み合った時に現実味を帯びる。残されたキャリアで彼がどのような物語を紡ぐのか。その一挙手一投足から目が離せない。

[文/構成 by 久遠(KUON)]