母校のグラウンドに約110人、ノックを打って受けて

舞台は、花巻市南新田にある「King of the Hill」（略称K.O.H）の野球スクール感謝祭だった。スクールの生徒を対象にした感謝祭はこれが初めてで、生徒とその家族ら約200人が集まったと報じられている。

会場は施設の隣にある花巻東高校の野球グラウンド。菊池は拍手に迎えられて姿を見せると、自分から子どもたちに声をかけてノックを打ち始める。打つだけで終わらず、自身もグラウンドに入ってノックを受けた。上手に捕球できた子とはハイタッチを交わし、将来の夢を尋ねながら練習を続けた。

17日午後の母校訪問は、シーズンを終えて米国から帰国しての日程だった。メジャーリーガーが打つノックを、母校のグラウンドで受ける。野球選手を目指す岩手県内の子どもたちにとって、めったにない機会になった。

「子どもたちの夢を実現させるため」本人の言葉

この日はトークショーも開かれた。菊池は成長期の過ごし方に触れ、「たくさん食べて寝て、身長が一番伸びる時期を大切にしてほしい」と子どもたちにエールを送る。体づくりの基本を、自分の言葉でかみ砕いて伝えた。

終了後、記者団の取材に応じた菊池は「子どもたちの夢を実現させるため、少しでも役に立てればなと、気持ちを入れ直した」と明かした。

なぜ花巻なのか。

菊池の出身は岩手県盛岡市で、盛岡市立見前中学校から花巻東高校へ進んだ。K.O.Hの案内では、花巻を「母校のある第二の故郷」と表現している。高校の3年間を過ごした町に、自分の経験を還元する場所を作ったのだ。

2024年11月に開業、花巻東高校のすぐそばの「K.O.H」

K.O.Hは2024年11月に開業した全天候型の複合野球施設で、所在地は岩手県花巻市南新田。花巻東高校のすぐそばに、菊池が整備費を全額負担して建てた。本人は施設を「自らの集大成」と位置づけていると報じられている。

広さは約1400平方メートル。2人が同時に使えるブルペンや打撃ケージに加え、投球の回転や軌道を測る「トラックマン」などの解析機器を備え、ウエートトレーニング場や治療室もそろう。入り口には菊池がこれまで所属したチームのユニホームが飾られ、カフェエリアには菊池が長年集めてきたサインボールが並ぶ。設計にあたっては、2022年から在籍したブルージェイズのフロリダの春季キャンプ施設を参考にしたという。

利用者は幅広い。オフにはプロ野球選手が調整に訪れ、菊池自身も2年続けてここを拠点にオフの練習をしてきた。その一方で、幼稚園児から中学生までが通う野球スクールも開いており、元プロ選手らがコーチとして指導にあたる。

施設を作った理由について、菊池は以前のインタビューで「一番初めは僕の練習場を作りたかったというところがスタート」と打ち明けていた。メジャーで長くプレーするための環境を整えるうちに規模が大きくなり、「子どもたちのためになるような施設にしたい」という思いが徐々に強まったという。

子どもだけでなく、教える側の育成にも手を広げる。2025年12月6、7日には、野球の指導者やトレーナーを対象にした菊池監修の講習会「K.O.Hベースボールカンファレンス 2025 winter」を花巻市で開くと、同年10月に発表した。動作解析やスポーツ科学の専門家らが講師に名を連ね、菊池がアメリカをはじめ国内外で体験してきたトレーニングや指導の方法を、現場の指導者に伝える狙いだ。

母校とのつながり　センバツ準優勝から焼き肉の差し入れまで

花巻東高校での菊池は、岩手県勢の歴史を何度も書き換えた。2009年春の第81回選抜高校野球大会では、県勢として春夏を通じて初めて甲子園の決勝へ進出。決勝は清峰（長崎）に0-1で敗れたが、準優勝を果たした。同じ年の夏の全国高校野球選手権大会でも勝ち進み、8強入りを決めた東北（宮城）戦では甲子園の球速表示で154キロを記録した。準々決勝で明豊（大分）を7-6で破り、夏の4強に名を連ねている。

その年のドラフト会議では6球団が1位で指名し、抽選の末に西武が交渉権を引き当てた。西武で力をつけた後、2019年にマリナーズへ移籍し、ブルージェイズ、アストロズを経て、2025年からエンゼルスでプレーする。

卒業後も、母校との縁は続く。2025年夏の甲子園では、出場した花巻東の後輩たちを1回戦の翌日に高級焼き肉店へ招いた。野球部のメンバーと3年生全員にごちそうしたと、同校野球部が公式インスタグラムで報告している。

花巻東高校のグラウンド裏にある日居城野運動公園には、後輩の大谷翔平（ドジャース）と2人の活躍を記念したモニュメントが立つ。2021年のMLBオールスターゲームに2人がそろって選ばれたことを記念して、花巻温泉郷観光推進協議会が贈ったものだ。2023年に2人がそろって2桁勝利を挙げたことなどを記念したモニュメントも加わり、誰でも見学できる。

その母校の野球部は2026年夏、甲子園で3年ぶりの8強入りを果たした。

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左肩の炎症で約4か月離脱、エンゼルス2年目の2026年

メジャー8年目となった2026年は、試練のシーズンになった。3月には日本代表としてワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨み、自身初の代表入りを果たす。エンゼルスでは開幕直後から先発ローテーションを担ったが、4月末に左肩の炎症で故障者リスト入りした。

戦列に戻ったのは8月23日（現地時間）。約4か月ぶりのメジャー登板だった。待望の今季初勝利は9月5日（同）のパイレーツ戦で、6回を無失点に抑えてつかんだ。

2026年のレギュラーシーズンは14試合すべてに先発し、1勝7敗、防御率4.92、67回2/3を投げて67奪三振を記録した（MLB公式の成績による）。チームは62勝100敗で、アメリカン・リーグ西地区の最下位に終わっている。エンゼルスとは2024年11月に3年契約を結んでおり、2027年がその最終年となる。

悔しさの残るシーズンを終えて帰国し、立ったのは母校のグラウンドだった。子どもたちにノックを打ち、夢を聞いて回った一日。「気持ちを入れ直した」という言葉とともに、菊池は来季へ向かう。

[文/構成 by スポーツライター 高瀬翔吾]