大型ビジョンに石橋貴明、場内がどよめいた

セレモニーの冒頭、バックスクリーンの大型ビジョンには中村晃とゆかりのある人たちのビデオメッセージが次々と流れた。ホークスでともに戦った和田毅氏、松田宣浩氏、川崎宗則氏らに続き、帝京高の1学年後輩で元日本ハムの杉谷拳士氏も登場する。そして最後に画面へ現れたのが、帝京高野球部OBの石橋だった。

予告のない登場に、スタンドはどよめいた。石橋は2025年4月に食道がん、同じ月に咽頭がんの併発を公表し、闘病中だ。映像とはいえ、公の場に姿を見せるのは久しぶりだった。

石橋は力強い口調で語りかけた。プロ野球の世界では体格に恵まれていたわけではないのに、努力を重ねて1500本以上のヒットを打ち、守備もうまかったと中村晃の歩みを並べ、何よりホークスの勝利のために「for the team」を貫いた姿勢が素晴らしかったとねぎらった。

続けて「少しゆっくり休んでいただいて」と声をかけ、いつかまたユニホームを着てグラウンドに戻り、培った技術と経験を野球界のために受け継いでほしいと求めた。最後は胸をたたくポーズとともに、こう締めくくる。

「あなたは帝京野球部の誇りです。帝京魂！」

引退試合は「6番・一塁」で初回に二塁打

セレモニーに先立つオリックス戦で、中村晃は「6番・一塁」で先発した。長年チームを支えてきた柳田悠岐、今宮健太と並ぶ打順だった。

見せ場はすぐに来た。1回2死一塁の第1打席、オリックス先発・高島泰都の2球目を中堅方向へはじき返し、二塁打で好機を広げる。通算1522本目の安打に、塁上で自ら手をたたいて笑顔を見せた。試合後には「1本出たのは本当に良かった」と話している。

7回の現役最終打席では、2007年のドラフトで同期入団したオリックス・岩嵜翔と対戦した。岩嵜は直球で押し、中村晃は3球目を打ち上げて捕邪飛。勝負が終わると2人は歩み寄り、笑顔で抱き合った。スタンドからは大きな拍手が送られた。

チームは先発全員の21安打で12-5と大勝し、5連勝となった。近藤健介が初回に30号の先制2ラン、山本祐大が3回に4号2ラン、今宮が7回に2号3ランを放つ。中村晃は5打数1安打で9回までフル出場し、最後はゲームセットとなる一塁への送球をミットに収めて、プロ最後の試合を終えた。

帝京高から高校生ドラフト3巡目、ホークス一筋19年

中村晃は1989年11月5日、埼玉県生まれ。帝京高では4番を打ち、2年夏から3季連続で甲子園に出場した。2007年の高校生ドラフト3巡目でソフトバンクに入団し、2011年に1軍デビューを果たす。

レギュラーに定着したのは2013年。この年から3年連続で打率3割をクリアし、2014年には176安打でパ・リーグ最多安打のタイトルを手にした。選球眼に優れ、際どい球を見極めて甘い球を仕留める打撃で、常勝ホークスの打線を支えた。

守備でも評価は高かった。内外野を守れる器用さに加え、一塁手として2020年から2023年まで4年連続でゴールデン・グラブ賞を受賞している。2019年には自律神経失調症で開幕に出遅れるなど、出場が44試合にとどまったが、翌年から再び主力に戻った。

最終盤は故障との戦いだった。2025年11月に腰椎椎間板ヘルニアの手術を受け、2026年は3月21日に1軍へ合流した。しかし23試合で打率.129と結果が出ず、6月9日に出場選手登録を抹消される。

中村晃は7月3日に会見を開き、今季限りでの引退を表明した。決断したのは6月4日の中日戦後だったという。交流戦のあたりをめどに、結果が出なければ判断すると決めていたと説明している。8月22日には約2カ月半ぶりに出場選手登録され、1軍へ戻った。

2026年9月27日の試合終了時点でのNPB公式記録による通算成績は、次のとおりだ。

「通算の成績を見ても地味です」と語ったスピーチ

ビデオメッセージの後、中村晃はマイクの前に立ち、約15分にわたって感謝を述べた。王貞治球団会長が監督を務めた最終年の2008年にプロ生活が始まり、秋山幸二、工藤公康、藤本博史、小久保裕紀と歴代監督のもとでプレーできたことに礼を言った。

自らの野球人生については、豪快な本塁打も派手なファインプレーもなく、通算成績も「地味です」と表現した。そのうえで、強いホークスで必ずレギュラーを取るという気持ちを持ち続けたから生き抜いてこられたと話す。

意外だったのは、7月の会見後も迷いが消えていなかったことだ。「まだやれるんじゃないか」「本当にここで終わっていいのか」と何度も自分に問い続けたと明かした。それでも、強いホークスのレギュラーとして出る力が残っているかという問いに、自信を持って「イエス」と答えられなくなった。潔くユニホームを脱ぐという結論は、何度問い直しても変わらなかったという。

家族への言葉もあった。昨年と今年、息子の手術や付き添い入院が続き、家族3人がそろうことはなかなかなかった。それでも試合前には3人で撮った写真を見て力をもらっていたと語り、妻と息子に感謝を伝えた。

スピーチの最後は、ファンへの言葉だった。「またいつか、皆さんの前に胸を張って会える日を楽しみに、これからも懸命に生きていきます」。

花束は王会長や恩師、胴上げは背番号と同じ7度

あいさつの後、王会長、小久保監督、秋山氏、工藤氏、帝京高を率いた前田三夫氏、そして最終打席で対戦した岩嵜が花束を手に登場した。中村晃はグラウンドを1周してファンに手を振り、チームメートと記念撮影に収まる。最後はマウンド付近で、背番号7にちなんで7度宙に舞った。

石橋はメッセージで「またユニホームを着てグラウンドに戻り」と願いを託した。中村晃自身もスピーチで、選手人生は終わるが新しい人生のスタートだと語っている。19年間ホークス一筋で積み上げた1522本の安打と、帝京の先輩から贈られた「誇り」という言葉。その両方を胸に、中村晃は次の道へ進む。

[文/構成 by スポーツライター 高瀬翔吾]