アジア初の偉業、JFAが26人を発表

日本サッカー協会(JFA)は5月15日、北中米ワールドカップ(W杯)に臨むSAMURAI BLUE(日本代表)のメンバー26人を発表した。FC東京のDF長友佑都(39)が選出され、アジア人選手として史上初の5大会連続出場を決めた。日本人としても、4大会連続で並んでいた川島永嗣、川口能活、楢崎正剛の3GKを抜き、単独最多となる。

会見は同日午後2時から、都内のホテルで行われた。報道陣277人が集結し、JFAサッカー文化創造拠点「blue-ing!」（東京ドームシティ内）ではパブリックビューイングも実施された。森保一監督(57)が一人ひとり名前を読み上げる形式で、左ハムストリングス肉離れの重傷を負ったエース三笘薫(28)は選外となった。日本はFIFAランキング18位で、グループFでオランダ、チュニジア、スウェーデンと対戦する。初戦は6月14日(日本時間15日)のオランダ戦だ。

長友はこの日、東京・小平グラウンドで翌16日のアウェー浦和戦に向けて調整していた。発表直後、X(旧ツイッター)では「長友さん」がトレンド入り。「鉄人」「5大会連続は普通にすごい」「同い年の誇り」といった反応が並んだ。

3月の負傷から1カ月半で復帰、最後のアピール

道のりは平坦ではなかった。長友は今季、FC東京で8試合に出場していたが、3月14日の水戸戦で右太もも裏の肉離れを起こし離脱。一時は5大会連続出場へ暗雲が立ち込めた。

復帰は5月6日の千葉戦。「想定以上に早い復帰だった。ここからがスタート」とサンケイスポーツに語っている。続く5月10日、東京Vとの「東京ダービー」で約2カ月ぶりに先発復帰し、森保監督が視察に訪れる前で77分間プレーした。試合後、長友は自身のXに「人事を尽くして天命を待つ。」と短く投稿。最後のアピールを終えた心境を、わずか一行で示した。

朝日新聞の取材によれば、長友は昨年12月のFC東京との契約交渉で、半年間の更新を求めたという。「(6月開幕の)ワールドカップの先のことは考えられない」。クラブ側は「5度目のW杯出場は君だけの夢じゃない。クラブの夢なんだ」と応じた。39歳の挑戦は、本人だけの戦いではなかった。

森保監督「経験値とコミュニケーション」を評価

森保監督は会見で、長友の選考理由をこう説明した。「彼のコンディションを視察で見させていただいた時に、まずプレーヤーとしてインテンシティ高くプレーできることを確認した。そこでチームが戦う一員として、プレーしてもらえるだけのコンディションであると確認させてもらった」。

その上で、ピッチ内外での役割にも言及している。「W杯の舞台ではこれまでの延長上で、落ち着いて出し切ってもらいたい。プレッシャーが想像以上に大きくなって、選手たちのメンタルも経験の浅い選手はコントロールが難しいかもしれない。プレーヤーでも見せられる、コミュニケーションでもチーム全体に影響力を及ぼしてもらえる、貢献してもらえる」。経験値と精神面でのリーダーシップ。両輪で評価した格好だ。

長友自身は10日の東京V戦後、日本代表に必要な理由を語っている。「自分の魂は見せた。日本で唯一無二の魂だと思うので、そこだけは自信を持っている。球際だったりそういうところが自分の強み。最後まで諦めない部分とか、そこは絶対にW杯にも必要だと思うので、そこは森保さんに届いているとうれしい」。

世界に目を向けても、5大会連続出場は希少な記録だ。これまでの達成者は8人。アルゼンチンのメッシ、ポルトガルのロナウド、メキシコのオチョア、カルバハル、マルケス、グアルダード、ドイツのマテウス、イタリアのブフォン。長友は世界で9人目となる。地域別でみれば、北中米カリブ海から4人、欧州から3人、南米から1人で、アジアからは長友が初めての名を連ねる。W杯通算15試合出場はすでに日本人最多で、今大会で記録はさらに伸びる可能性が高い。

SNSで広がる「長友さん」、賛否も交錯

選出が伝わると、SNSは即座に反応した。長友本人はXに「アジア人初の5大会連続W杯」と画像付きで投稿。日刊スポーツによると、Xのトレンドには「長友さん」が早々に入り、「鉄人」「5大会連続は普通にすごい」「同い年の誇り」「皆の心の支えってことかな」「森保さん的には長友は精神的支柱として本当に重要だと思っているんだろうな」「士気を上げるためやろうね」といった声が並んだ。

賛否は分かれた。同じく日刊スポーツの記事には「意外だった」「ブラボー要員かな」「なぜ」「長友？」と選考を疑問視する投稿も紹介されている。3月の負傷からの復帰直後だっただけに、コンディション面への懸念が一定数あるのも事実だ。

初戦オランダ戦まで1カ月、最後のW杯へ

大会は6月11日(日本時間12日)に開幕する。米国、カナダ、メキシコの3カ国共催で、出場枠は従来の32から48に拡大した。日本はグループFで、6月14日にオランダ、20日にチュニジア、25日にスウェーデンと対戦する。8大会連続8度目の出場で、初の8強入りを目指す。

本大会前の壮行試合は、5月31日に国立競技場で行われるキリンチャレンジカップのアイスランド戦。長友にとって、メンバー発表後初の代表戦となる。

9月で40歳。長友はFC東京との契約を半年で区切った。本人もFC東京公式サイトで「東京の代表として、日本の代表として、自分のすべてを捧げる。集大成として戦う」とコメントを寄せた。アジア初の5大会連続出場という偉業を手に、北中米のピッチへ向かう。

[文/構成 by MEDIA DOGS編集部]