開幕目前の異常事態「飛行機に乗るかも分からない」

プロ野球の開幕を5日後に控えた3月22日、ソフトバンクに激震が走った。小久保裕紀監督がマツダスタジアムでの広島とのオープン戦前に取材に応じ、リバン・モイネロ投手(30)の現状を説明する。昨季パ・リーグMVPに輝いた左腕の開幕ローテーション入り断念が決まった。

「明日とかいう話もあるけど、よく分からない。連絡がつかないらしいので」。指揮官は苦笑いを浮かべながらそう明かした。

事態は深刻だ。モイネロは第6回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）にキューバ代表として出場し、1次ラウンド敗退後も日本に戻っていない。小久保監督は「飛行機に乗るかどうかも分からない。全部来てからやね」と西日本新聞などの取材に語り、来日後に状態を見てから起用を判断する方針を示した。

空いた先発6人目の枠には大津亮介投手(27)が内定している。

母国を襲う大規模停電とビザ問題

なぜ絶対的エースと連絡が取れないのか。背景にはキューバ国内の深刻な情勢不安がある。

同国では燃料不足が深刻化し、全国的な大規模停電に見舞われている。通信インフラも大きな打撃を受けており、これが連絡の取りにくさの直接的な原因とみられる。同じくWBCに出場していた巨人のライデル・マルティネス投手の来日もずれ込んでいる状況だ。

さらに複雑な事情も絡む。ロイター通信は2月25日、米政府がWBCキューバ代表団8人のビザ発給を拒否したと報じた。対象は連盟会長や投手コーチらで、選手は含まれていない。

ただ、代表活動を取り巻く外部環境が平時ではないことを示している。前回2023年のWBCでも、モイネロの再来日は開幕2日前の3月29日まで遅れた。

首脳陣の困惑と「来日予定は決まっている」の真意

現場の首脳陣も対応に追われる。先発投手は通常、登板日から逆算して綿密な調整スケジュールを組む。来日日程すら読めない現状では、開幕週に合わせた準備は不可能に近い。

「一応来日予定はあるので。ただ思うように連絡が取り合えてない」。倉野信次投手コーチは22日の試合後、Full-Countの取材にそう内情を明かした。

一度は連絡が取れたものの、その後の細かいやり取りが途絶えているという。倉野コーチは「電気が止まっているというのは、1つ大きな理由なのかなとは思っています」と推測しつつ、「来日予定は決まっています」と強調した。

球団は1月末の段階で、モイネロを春季キャンプのS組として2月14日から全体合流させる予定を組んでいた。当初の計算は大きく狂いつつある。

広がるファンの動揺と安否を気遣う投稿

この異例の事態に、インターネット上でも動揺が広がる。X（旧Twitter）では”連絡がつかない”というキーワードがトレンド入りした。

単なる調整遅れやコンディション不良ではない状況に、不安を募らせるファンは多い。「モイネロが居なくなると戦力ダウンになる」といった戦力を危惧する声だけでなく、「キューバが無事でありますように」と現地の情勢を心配する投稿が相次いだ。

「一瞬血の気が引いたが停電の影響か」。あるユーザーはそうつぶやいた。

最短合流は4月第2週か、先発陣再編への影響

今季のモイネロは、国内フリーエージェント（FA）権の取得条件を満たしたことで初めて日本人枠としてプレーする。球団にとっても本人にとっても重要なシーズンの幕開けだ。

スポーツニッポンが3月17日に報じたところによると、モイネロの登板は最短で開幕2週目（4月7〜12日）となる見込みだという。上沢直之、松本晴、カーター・スチュワート、大関友久、徐若熙、そして大津の6人で開幕序盤のローテーションを回す公算が大きい。

まずは本人の無事の来日を待つしかない。

「全ては会ってからの話」。小久保監督が残した言葉通り、エースの合流時期が3連覇を狙うチームの最初の試金石となる。

[文/構成 by MEDIA DOGS編集部]